AI 동반자(AI companions)가 온라인 친구나 낭만적인 관심사 역할을 수행하는 것이 늘어나면서, 전문가들은 이러한 기술이 우리의 실제 사회적 관계망과 인간관계를 어떻게 변화시키는지에 대한 근본적인 질문을 던지고 있습니다.
사회 건강에 초점을 맞춘 저서 《연결의 예술과 과학: 왜 사회적 건강이 더 오래, 더 건강하고, 더 행복하게 사는 데 필요한 핵심 요소인가(The Art and Science of Connection: Why Social Health Is the Missing Key to Living Longer, Healthier, and Happier)》의 저자인 캐슬리 킬람(Kasley Killam)은 AI를 사회적 상호작용을 연습하는 도구로 활용하는 것에는 일부 이점이 있을 수 있으나, 이 기술은 개인적인 관계와 현실 세계의 연결을 보조하는 역할에만 머물러야 하며, 이를 대체해서는 안 된다고 강조합니다.
사회 건강 전문가이자 하버드 공중보건대학원(Harvard School of Public Health) 출신인 그녀는 오스틴에서 열린 SXSW 컨퍼런스 패널에서 AI가 인간의 사회적 기술 자체를 향상시킬 수 있을지에 대해 회의적인 입장을 표명했습니다.
그녀는 AI 기업들이 자신들의 AI 동반자를 사람들이 실제 생활에서 활용할 수 있도록 대화 능력이나 다른 사회적 기술을 연습하는 방법으로 과장하여 홍보하는 경우가 많다고 지적했습니다.
킬람은 "그럴 수도 있지만,"이라고 인정하면서도, 이러한 연습이 실제 대면 경험을 대체해서는 안 된다고 경고했습니다.
킬람은 "사람들이 실제로 사람들과 만나 직접 연습할 수 있는 환경에서 편안함을 느끼고 기회를 얻을 수 있는 사회가 되어야 한다"며, "만약 이것이 학교에서 가르치고 실시간으로 연습되는 과정이라면, 그것은 우리가 삶을 살아가는 방식에 필요한 기술적 도구 중 하나가 될 뿐이다"라고 설명했습니다.
이 저자는 또한 자신의 책을 집필하며, 수많은 사용자들이 이미 AI를 '친구로, 연인으로, 남편으로, 아내로, 남자친구로, 또는 여자친구로'까지 활용하고 있다는 사실을 발견했다고 덧붙였습니다.
앱 인텔리전스 제공업체인 Appfigures의 최근 연구에 따르면, AI 동반자 모바일 앱 시장은 2024년에 전년 대비 652% 이상의 매출 성장률을 기록하며, 해당 연도에만 소비자들로부터 5,500만 달러의 지출을 이끌어내는 등 높은 관심을 받고 있는 것으로 나타났습니다. 특히 미국 시장은 작년 전체 소비자 지출에서 30.5%를 차지하며 이들 앱의 최대 시장이었습니다.
킬람은 "저는 이 문제에 대해 여러 감정이 교차한다"며, "한편으로는 깊은 우려를 금할 수 없습니다. 우리가 사람들이 정서적 동반자를 위해 AI에 의존해야 한다고 느끼는 문화를 만들었다는 점이 걱정적입니다. 다른 한편으로는, 그것이 오프라인 관계에 더해지는 것이라면... 아주 좋을 수도 있다고 생각합니다"라고 입을 열었습니다.
킬람은 ChatGPT와 같은 AI 챗봇이 특정 상황에서 유용할 수 있다는 점에는 동의했지만, 이러한 도구들은 실제 관계의 대체재가 아니라 사회적 건강이라는 '포트폴리오'의 일부로 사용되는 것이 가장 이상적이라고 조언했습니다.
"사회 건강의 핵심 원칙 중 하나는 다양한 출처를 확보하는 것이 중요하다는 것입니다. 즉, 단지 하나의 출처에만 의존해서는 안 된다는 뜻입니다. 우리는 연인과만 교류하는 것이 아니라 친구도 만나고, 직장 동료와 대화하고, 바리스타와 가벼운 잡담을 나누는 등 다양한 사람들과 관계를 맺습니다. 따라서 AI가 이러한 다양한 출처 중 하나가 된다면, 저는 긍정적으로 생각합니다."
"문제가 되는 지점은 AI가 그 유일하거나 주된 출처가 될 때입니다."
그녀는 또한 기술이 사회 건강과 만나는 다른 영역들, 예를 들어 외로움 위기(loneliness epidemic)에 미치는 영향, 현대 사회의 '바쁜' 문화, 그리고 사람들이 다른 사람과 대화하기보다 여가 시간을 보내기 위해 소셜 미디어를 스크롤하거나 미디어를 듣고 시청하는 행태 등을 언급했습니다.
마지막으로, 그녀는 여가 시간에 재미를 찾기 위해 즉시 기술에 의존하기보다는, 친구에게 전화를 하거나 문자를 보내는 등의 노력을 가끔 해볼 것을 권유했습니다.