글로벌 기업인 [회사명 1], [회사명 2], 그리고 SoftBank 등이 산업 로봇 공학을 미래 연구 개발의 핵심 영역으로 집중하는 가운데, 한 스타트업이 공장 현장(factory room floor)에서 인공지능(AI)을 활용하는 또 다른 측면을 강조하며 자금 조달에 성공했다.
기계의 고장 시점과 원인을 식별하는 AI 기반 하드웨어를 개발하는 [회사명 3]가 7,500만 달러의 자금 조달에 성공했다. 회사는 확보한 자금으로 신규 고객을 확보하고, 진동, 소리, 온도 등 다양한 요소를 측정하는 기술 개발을 지속할 계획이다.
이 회사는 현재 다양한 장비 제조업체를 아우르는 광범위한 범위를 커버하며 5억 시간 이상의 기계 작동 데이터를 모니터링해 왔다. 사르 요스코비츠(Saar Yoskovitz) CEO 겸 설립자는 인터뷰에서 "우리는 단연코 가장 방대한 기계 신호 데이터셋을 보유하고 있다"고 강조하며 이 정보 집합을 "고장 진단 사전(malfunction dictionary)"이라고 명명했다.
그는 "귀사의 공장에 펌프가 있다면, 특정 기계에 대한 모델을 처음부터 구축할 필요가 없습니다. 이미 2만 개 이상의 펌프 데이터를 분석했기 때문입니다"라고 설명했다.
이번 지분 투자는 회사가 마무리 단계에 있는 시리즈 F(Series F) 라운드의 첫 번째 트랜치(tranche)다. 요스코비츠에 따르면, 최종 자금 규모는 약 1억 달러에 달할 가능성이 높으며, 해당 라운드는 향후 몇 달 내에 완료될 예정이다. 그는 이번 투자 건이 업 라운드(up-round)이며 회사의 기업 가치가 10억 달러를 초과하여 평가되었음을 확인해주었을 뿐, 구체적인 기업가치에 대한 논평은 거부했다.
이번 라운드는 Lightrock이 주도했으며, 참여한 기존 투자사로는 Insight Venture Partners, Eclipse, Qualcomm Ventures, SE Ventures, 그리고 Qumra Capital(2020년 5,500만 달러 라운드 주도) 등이 포함되었다.
이번 자금 조달은 Augury가 2021년 자금을 조달한 이후 사업 실적이 급성장한 흐름을 타고 이루어졌다. 회사의 매출은 5배 증가했으며, 전략적 투자사인 [투자사명]과의 파트너십을 통해 PepsiCo, Nestlé, Dupont와 같은 주요 제조업체는 물론 여러 가스 및 에너지 회사들까지 고객층을 확대했다.
요스코비츠의 설명에 따르면, COVID-19 팬데믹은 전 세계적인 공급망에 초점을 맞추게 했다. 모든 논의가 IT 분야의 "디지털 전환(digital transformation)"에 집중되어 있을 때, 산업 현장의 전환 주기는 훨씬 길다. 이는 고가 장비가 아직 작동하거나 간단한 수리로 복구가 가능한 경우 쉽게 폐기되지 않기 때문이다. 전형적인 산업 환경의 장비 수명 주기는 수십 년에 걸쳐 이어질 수 있다.
바로 이곳이 Augury의 핵심 영역이다. 이 회사의 센서는 기계 내외부에 설치되어 기계가 작동하는 방식에 귀를 기울이고 관찰한다. 이후 회사는 이 데이터를 이용해 기계가 고장 났거나 무엇이 문제인지 스스로 진단할 수 있도록 알고리즘을 훈련시킨다.
이 알고리즘은 공장 작업자들에게 작업 지침을 제공하여 기계를 수리할 수 있도록 돕는다. 이론적으로는 이러한 작업자가 로봇으로 대체될 수 있지만, 그들이 무엇을 해야 할지 이해하기 위해서는 여전히 데이터가 필수적이다. 이는 Augury에게 인력이나 로봇의 수와 관계없이 미래 공장의 데이터 활용 범위를 확장할 수 있는 기반을 마련해준다.
현재까지 Augury의 고객들이 사용 중인 로봇은 매우 적은 것으로 보인다. 요스코비츠는 배포되는 사이트의 약 80%가 기존의 "갈색 현장(brownfield)" 환경이며, 나머지 20%만이 최근에 건설되어 최신 장비가 갖춰졌지만 로봇 공학 설비가 여전히 부족한 "녹색 현장(greenfield)" 공장이라는 점을 지적했다.
Augury의 기술을 보고 AI가 일자리를 대체한다는 주장을 할 수도 있다. 하지만 이는 오히려 인간의 노동 방식을 근본적으로 바꾸는 과정이라는 시각이 필요하다.
이러한 관점의 변화가 바로 산업 혁신의 본질이며, AI는 이를 가속화하는 도구일 뿐이다.
이번 라운드 투자 유치 성공에 대해 축하드립니다. 앞으로도 지속적인 성장을 기대하겠습니다.