앨리바바는 목요일, 중국에서 판매되는 아이폰에 인공지능(AI) 기능을 탑재하는 애플과의 파트너십에 대한 최근 보도가 사실임을 확인했다. 이 거래는 아이폰 판매가 세계 최대 스마트폰 시장에서 급격히 하락세를 보이면서 애플에게 매우 중요한 의미를 갖는다. 애플의 최근 실적 보고서에 따르면, 해당 기기는 중국에서 전년 대비 11% 하락했다.
앨리바바 회장 조셉 차이(Joseph Tsai)는 목요일 두바이 세계정부정상회의에서 "애플은 중국의 여러 회사와 논의를 거쳤습니다. 결국 저희와 비즈니스를 하기로 결정했습니다. 그들은 자사 휴대폰에 저희의 AI를 활용하길 원합니다. 저희는 애플 같은 훌륭한 회사와 거래하게 되어 매우 영광으로 생각합니다"라고 말했다.
보도에 따르면, 애플은 이전에 중국의 바이두(Baidu)와 거래했으나, 검색 거대 기업의 AI 기술을 적용하는 데 난항을 겪었다. 또한, 애플이 앨리바바를 최종 결정하기 전에는 바이트댄스(ByteDance) 및 딥시크(DeepSeek) 등 다른 기업과의 파트너십도 모색했던 것으로 알려졌다. 이러한 유형의 파트너십은 애플 같은 미국 기업이 중국에서 규제 승인을 받는 데 핵심적이다. 현재 앨리바바와 애플 모두 관련 자료를 현지 당국에 제출한 것으로 전해졌다.
애플의 가장 최근 실적 발표를 앞두고 팀 쿡(Tim Cook) CEO는 사내 개발 생성형 AI 솔루션인 ‘애플 인텔리전스(Apple Intelligence)’의 부재를 국제 판매 둔화의 주요 원인 중 하나로 지목했다.
그는 CNBC와의 인터뷰에서 "12월 분기 동안, 애플 인텔리전스를 출시한 시장에서는 그렇지 않은 시장보다 아이폰 16 제품군이 전년 대비 더 강력한 실적을 보여주었습니다"라고 언급했다.
애플은 자사의 생성형 AI 솔루션을 통해 차세대 주요 아이폰 '슈퍼 사이클(super cycle)'을 이끌 동력으로 기대하고 있다. 이는 기기 판매의 급격한 증가를 의미하는 용어이다. 반면, 구글은 삼성 휴대폰, 픽셀 기기 및 기타 안드로이드 제품들을 통해 새로운 제미나이(Gemini) 기능을 지속적으로 출시하고 있어, 자체 생성형 AI 솔루션 출시 과정에서 애플의 속도와 전략이 성장에 발목을 잡는 요인이 되고 있다.
더불어 국내 경쟁 심화 역시 애플의 중국 시장 점유율을 잠식시켰다. 리서치 회사 캐널리스(Canalys) 수치에 따르면, 비보(Vivo)는 작년 4분기 시장 점유율 17%로 선두를 차지했다. 트럼프 행정부의 제재 이후 대폭 반등세를 보인 화웨이(Huawei)는 전년 대비 출하량을 37% 늘리며 16%의 시장 점유율로 2위를 기록했다. 같은 해 24%를 기록했던 애플은 15%로 하락하며 샤오미(Xiaomi) 및 오포(Oppo)와 함께 3위 공동 순위로 밀려났다.
애플은 앨리바바와의 계약을 통해 시장 점유율 일부를 회복할 것으로 기대하고 있지만, 이 파트너십이 규제 심사를 통과하더라도 애플의 중국 시장 미래는 여전히 불확실하다. 관세와 무역 긴장은 핵심 시장의 판매에 지속적인 영향을 미칠 가능성이 높다.
한편, 애플은 특히 도널드 트럼프 전 대통령의 두 번째 임기에 우호적인 태도를 보여왔다.
쿡 CEO는 지난 1월 트럼프의 창당 위원회에 100만 달러를 기부했으며, 최근에는 애플이 구글의 사례를 따라 지도 앱에서 ‘멕시코만(Gulf of Mexico)’의 명칭을 ‘아메리카만(Gulf of America)’으로 변경하기도 했다.
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