텍사스 대학교에서 분사한 기업인 애프트로닉(Apptronik)은 인간형 로봇을 조용히 개발해 오던 이력이 있음에도 불구하고, 목요일에 3억 5천만 달러 규모의 시리즈 A(Series A) 투자 유치를 발표하며 큰 주목을 받았다. 이번 라운드는 B Capital과 Capital Factory가 공동 주관했으며, DeepMind 부서가 이족 보행 로봇을 위한 구현형 AI(embodied AI)를 제공하며 애프트로닉과 파트너십을 맺은 구글(Google)도 참여했다.
제프 카르데나스(Jeff Cardenas) CEO는 테크크런치(TechCrunch)와의 인터뷰에서 "애프트로닉과 인간형 로봇 산업에게 2025년은 초기 사용자 및 고객들과 이러한 응용 분야에서 실질적인 성과를 보여주는 것이 중요합니다"라며, "진정한 상업화와 확장은 2026년 이후에 일어날 것입니다. 이번 자금 조달이 바로 그 목표를 위해 설계되었습니다"라고 말했다.
오스틴에 본사를 둔 이 스타트업은 이번 라운드 이전에도 총 2,800만 달러라는 비교적 적은 규모의 자금을 유치한 바 있다. 카르데나스에 따르면, 이전 목표는 조달 금액보다 더 많은 수익을 창출하는 것이었고, 이 8년 차 스타트업은 이 기간 동안 그 목표를 달성했다. 이 수익은 메르세데스(Mercedes)와 GXO Logistics 같은 기업과의 파일럿 계약 및 로봇 직접 판매를 통해 발생했다. 하지만 현재로서는 '수익 창출 > 투자 유치'라는 목표를 잠시 보류할 수밖에 없었다.
애프트로닉의 인간형 로봇 개발 역사는 창립 3년 전인 2013년까지 거슬러 올라간다. 당시 텍사스 대학 오스틴 캠퍼스 내 인간 중심 로봇 공학 연구소(Human Centered Robotics Lab) 소속 멤버들이 'NASA-DARPA 로봇 공학 챌린지(NASA-DARPA Robotics Challenge)'에 참가한 것이 계기가 되었다. 이 과정은 코만도(CoManado)라는 인간형 로봇을 중심으로 이루어졌다. 이후 이 연구소는 애프트로닉과 파트너십을 유지해 왔으며, 회사는 현재의 인간형 로봇을 포함하여 자체 세대의 인간형 로봇을 꾸준히 준비해 왔다.
카르데나스는 이러한 10년이 넘는 인간형 로봇 경험을 애프트로닉과 Figure, 1X, 테슬라와 같은 경쟁사들 사이의 주요 차별점으로 강조했다. 보스턴 다이내믹스(Boston Dynamics)와 애질리티 로보틱스(Agility Robotics) 역시 오랜 역사를 가지고 있지만, 애프트로닉은 이 분야에서 경쟁사들 중에서도 경험이 풍부한 베테랑임을 의미한다.
구글 딥마인드와의 협력
이러한 역사는 구글 딥마인드 AI 팀이 애프트로닉과 협력하여 로봇 행동 모델을 구축하는 배경이 되었을 수 있다. 이들의 ‘전략적 파트너십’은 업계 다른 사례들과 본질적으로 유사하다. 지난주 보스턴 다이내믹스는 로보틱스 및 AI 연구소(Robotics and AI Institute)와의 제휴를 발표했으며, 이는 로봇의 학습 방식을 연구한 사례가 있었다.
한편, 이 업계 전반적으로는 지속적인 흐름이 감지된다.
업계 전반으로 미루어 볼 때, 기업들은 로봇 기술의 활용 범위를 넓히고 있다.
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적응 및 확장
애프트로는 현재 자사의 핵심 역량을 공고히 하고 이를 다양한 산업 분야로 확장하며 생태계를 구축하는 데 집중하고 있다.
현황
한편, 업계 전반으로 미루어 볼 때, 로봇 기술은 이미 여러 산업에 깊숙이 침투하며 효율성을 극대화하고 있다.
미래 전망
애프트로는 자사의 핵심 역량을 공고히 하고 이를 다양한 산업 분야로 확장하여 새로운 가치를 창출하는 데 집중하고 있다.
결론
애프트로의 전략은 기술적 우위를 바탕으로 다양한 산업 분야와의 결합을 통해 폭발적인 성장을 이룰 것으로 전망된다.