구글의 X(Google X) ‘문샷 팩토리(moonshot factory)’가 이번 주 가장 최근의 성공적인 졸업 작품을 발표했습니다. 이 스타트업은 데이터와 머신러닝을 기반으로 작물 재배 방식을 혁신하는 것을 목표로 합니다.
회사는 지난 화요일 발표한 공지문을 통해 식물의 효율성과 놀라운 시스템적 가치를 강조했습니다. Heritable에 따르면, "식물은 태양광으로 작동하는 탄소 네거티브(carbon negative) 자가 조립 기계로, 햇빛과 물을 먹고 살아갑니다."
그러나 농업은 지구 환경과 자원에 엄청난 부담을 주고 있습니다. 농업 부문은 인위적 온실가스 배출량의 약 25%를 차지하며, 지구 최대의 지하수 소비원입니다. 또한 살충제, 비료 등 화학 물질을 통해 토양 침식과 수질 오염을 유발하는 주범이기도 합니다.
이렇게 새롭게 독립한 스타트업은 구글이 가장 잘하는 방식으로 이러한 글로벌 문제에 접근합니다. 바로 인공지능(AI)과 머신러닝을 이용해 방대한 데이터를 분석하는 것입니다. 이 과정에서 데이터 수집 자체는 상대적으로 쉬운 일입니다. 진정한 난관은 방대한 데이터를 농가들이 즉각적으로 실행할 수 있는 지침으로 변환하여, 무려 12,000년 역사를 지닌 이 산업을 21세기로 이끌어가는 것입니다.
Heritable Architecture의 씨앗은 창립자이자 CEO인 브래드 잠프트(Brad Zamft)에 의해 뿌려졌습니다. 물리학 박사인 그는 빌 앤 멜린다 게이츠 재단에서 프로그램 담당관 및 펠로우로 근무했으며, 이후 벤처 투자 기반 스타트업인 TL Biolabs에서 최고 과학 책임자로 1년간 재직했습니다. 8개월 후인 2018년 말, 잠프트는 구글 X에 합류했고, 곧 Heritable로 발전할 프로젝트를 이끄는 핵심 리더가 되었습니다.
잠프트는 TechCrunch과의 인터뷰에서 "저는 구글 규모의 비즈니스로 확장 가능하다면 어떤 분야든 연구할 수 있는 광범위한 권한을 부여받았습니다. 이것이 저희의 임무였습니다. 어떻게 식물 최적화 능력을 향상시킬 수 있을지에 대한 아이디어가 제게 남았고, 이는 경영진들 사이에서 큰 추진력을 얻었습니다. 저희는 구글 X라는 까다로운 과정(gauntlet)을 매우 성공적으로 통과했습니다"라고 전했습니다.
Heritable은 머신러닝을 이용해 식물 유전체(plant genomes)를 분석하여 작물 생산성을 향상시킬 수 있는 최적의 조합을 도출합니다. 잠프트는 "이러한 유전체를 이해함으로써, 작물은 수확량 증대, 물 필요량 감소, 그리고 뿌리와 토양에 대한 탄소 저장 능력 증가와 같은 기후 친화적인 특성을 가지고 육종될 수 있습니다"라고 설명했습니다.
이 회사가 구축한 모델은 X의 베이 에어리어 본사에 마련된 "특수 재배 챔버(specialized growth chamber)"에서 해당 사양에 맞춰 배양된 수천 개의 식물에 걸쳐 테스트되었습니다. 연구진은 캘리포니아, 네브래스카, 위스콘신 등 여러 지역에서 현장 작업(field work)도 수행했습니다.
잠프트는 궁극적으로 CRISPR 기반의 유전자 편집 기술이 식물을 "프로그래밍 가능하게" 만드는 데 기여할 것이라고 언급했습니다. 하지만 현시점에서 Heritable의 초점은 좀 더 전통적인 육종 방식에 맞춰져 있습니다.
잠프트는 "저희는 유전자 편집된 식물을 개발하고 있지 않으며, 유전적 변형(genetic modification)은 당사의 로드맵에 없습니다. 유전자 편집이 언젠가 등장할 수는 있겠지만, 저희가 가장 크게 인지한 미충족 수요는 무엇을 육종해야 할지 식별하고, 이를 바탕으로 더 나은 육종을 진행하는 것입니다. 즉, 생명공학 기술을 사용해 [작물] 자체를 개발하는 것이 아니라, 모(母) 식물과 부(父) 식물 간의 교배를 통해 최적화를 이끌어내는 것입니다."라고 강조했습니다.
이 임원은 팀의 최우선 과제가 기술의 상업화에 있음을 덧붙였습니다. 잠프트는 구체적인 일정이나 상업적 파트너에 대해서는 언급하지 않았으나, Heritable이 FTW Ventures, Mythos Ventures, 그리고 SVG Ventures가 참여한 시드 라운드를 성공적으로 유치했음을 밝혔습니다.
구글 역시 이 젊은 회사에 상당한 규모의 지분을 투자하고 있는 주요 투자사입니다.
한편, 구글은 지난 1월 회사 전반의 구조조정 과정에서 X 부서 소속 직원 수십 명을 해고했습니다. 이 기업 인큐베이터는 연구소 책임자(lab head)인 애스트로 텔러(Astro Teller)의 리더십 아래, Heritable과 같은 회사들을 더욱 공격적으로 분사(spin-off)하는 추세입니다.
업데이트: GMO(유전자 변형 생물) 관련 언급을 명확히 하기 위해 2월 2일 수정되었습니다.