매트 하트만(Matt Hartman)은 현재의 스타트업 물결을 현명하게 공략하려면, 벤처 캐피탈리스트(VC)들이 해당 스타트업이 개발하는 기술에 대해 보다 깊이 이해할 필요가 있다고 말한다.
(위에 사진이 있는) 하트만은 Betaworks에서 파트너로 9년간 근무한 후 새 회사를 설립했으며, 이곳에서 가장 유망한 기술 혁신을 가진 스타트업을 식별하는 독자적인 접근 방식을 개발했다. 그의 좌우명은 "소프트웨어에 투자하려면, 소프트웨어가 어떻게 작동하는지 알아야 한다"는 것이다.
다른 VC들이 기술을 외면하는 것은 아니다. 하지만 하트만은 대부분의 VC들이 이미 제품-시장 적합성(Product-Market Fit)을 달성한 소비자 브랜드나 다른 비즈니스를 평가하도록 구조화되어 있다고 지적했다. 기술 실사(Technical diligence)는 보통 거래 성사 과정의 막바지에 진행되는 경우가 많으며, 종종 해당 회사가 이미 보유한 포트폴리오 기업의 최고기술책임자(CTO)를 컨설팅하는 수준에 머물곤 한다.
하트만은 이러한 방식은 특히 기술적 차별화가 핵심인 AI 분야 등에서는 부족하다고 본다.
그는 "기술 스타트업들은 자신이 무엇을 만들고 있는지 이해하는 사람들에게 자본을 원하지만, 오늘날 대부분의 벤처 회사는 제품-시장 적합성 이전 단계의 기술을 이해하도록 실제로 설립된 것이 아니다"라고 말했다.
물론 한 VC가 광범위하게 다양한 스타트업을 심도 있게 평가하는 데 필요한 기술적 전문성을 갖추기는 어렵기 때문에, Factorial은 기술 창업가들의 네트워크를 기반으로 한다. 각 창업가는 자신의 전문 분야와 네트워크를 활용하여 직접 투자 기회(Deal)를 발굴하는 데 초점을 맞춘다.
하트만이 Betaworks 재직 당시 투자했던 AI 스타트업 Hugging Face의 CEO인 클레망 델랑그(Clement Delangue)가 Factorial의 최초 소싱 파트너였다. 최근 Factorial은 다른 파트너들도 발표했다. 여기에는 Giphy의 공동 창업자 알렉스 청(Alex Chung), Venmo의 공동 창업자 이크람 마그돈-이스마일(Iqram Magdon-Ismail), Hugging Face의 공동 창업자 줄리앙 쇼몽(Julien Chaumond)과 토마스 울프(Thomas Wolf), Fast Forward Labs의 공동 창업자 힐러리 메이슨(Hilary Mason), 그리고 Beme의 공동 창업자 매트 해켓(Matt Hackett)이 포함되어 있다.
하트만은 이들 창업가들이 "제품-시장 적합성 이전에 진정으로 혁신적인 기술 팀과 제품을 식별하는 데 가장 최적화된 위치에 있다"고 강조했다.
마그돈-이스마일은 이번 파트너십을 통해 Substrate와 Modal 같은 놀라운 창업가들을 지원하게 되어 매우 기대된다고 덧붙였다.
그는 "창업가들은 다른 창업가들과 함께 일하는 것을 좋아하며, Factorial이 그러한 연결을 가능하게 한다"고 말했다.
하트만만이 현직 VC보다 활동적인 창업가들이 더 나은 투자자가 될 것이라고 베팅하는 유일한 투자자는 아니다.
테크크런치(TechCrunch)는 최근 소규모 창업가 그룹에게 각 100만 달러를 제공하여 스타트업에 투자하게 하는 프로그램인 Powerset에 대해 보도한 바 있다.
하트만은 Factorial의 소싱 파트너들이 개별적으로 자금을 출자할 수 있으며, 종종 회사 자체 자금과 함께 투자하는 경우가 많다고 설명했다. 하지만 이들이 Factorial에 딜을 가져올 경우에는 더 큰 규모로 투자할 수 있으며(회사는 통상 50만 달러를 투자함), 그 대가로 거래에서 발생하는 캐리드 이자(Carried Interest) 중 절반을 받게 된다.
하트만은 아직 첫 번째 펀드의 규모를 공개하지 않았으나, 30개 스타트업 투자를 목표로 하고 있다. (개별 소싱 파트너에게는 투자 할당량 제한이 없다.) 그는 Factorial 모델 덕분에 유망한 AI 스타트업에 조기에 투자하며 대형 펀드들보다 앞서 나갈 수 있었다고 덧붙였다.
Factorial의 포트폴리오에는 앞서 언급된 Substrate와 Modal 외에도 Factory AI, Pika, Modal, Patronus, Nomic, Flower, Adaptive ML 등이 포함되어 있다.