마틴 펜글러(Martin Fengler)는 날씨에 대해 해박한 지식을 갖추고 있다. 그는 수치 기상 예측 분야를 전공하여 수학 박사 학위를 취득했으며, 그 전에는 스위스 및 독일의 기상 관측소 네트워크인 Meteomedia AG에서 근무했다. 비록 그가 예측(prediction) 관점에서는 풍부한 기상 예측 지식을 갖고 있었지만, 2011년 조종사 면허 취득을 준비하며 기상 예측 지식의 '소비(consumption)' 측면에서 남는 격차를 깨닫게 되었다.
펜글러는 TechCrunch과의 인터뷰에서 "사용자 관점에서 기상 예측에 대해 많은 것을 배웠습니다"라며, "물론 이는 수학자로서 기상 예측을 바라보고 오차 지표를 최소화하는 것과는 매우 다릅니다. 하지만 활주로에 앉아 안개나 부정확한 예보 때문에 비행할 수 없다는 경험은 정말 충격적이었습니다"라고 말했다.
이에 펜글러는 자체 기상 회사를 설립하기로 결정하고 2012년 Meteomatics를 출범시켰다. 스위스 산 갈렌(St. Gallen)에 본사를 둔 이 회사는 자체 자율 기상 드론에서 데이터를 수집하는 것 외에도 110개 이상의 다양한 소스에서 기상 데이터를 수집한다. 이처럼 다각화된 데이터 소스를 결합하여 Meteomatics는 매시간 기상 예보를 업데이트하고, 심지어 1제곱킬로미터 규모의 매우 좁은 지역에 대해서도 정밀한 예측을 제공할 수 있다.
이 모든 데이터를 한 곳에 모아 API를 구축함으로써, 고객들이 원하는 방식으로 데이터를 활용하거나 자체 AI 알고리즘을 실행할 수 있게 했다. CEO인 펜글러는 Meteomatics가 기상 데이터를 하나의 통일된 구조로 표준화하는 과정이 간단해 보일지라도, 그 자체가 엄청난 성과라고 강조했다.
펜글러는 "복잡한 대용량 파일과 특정 산업에 극도로 특화된 데이터 형식들을 다루는 데 어려움이 많았으며, 관련 표준이 거의 부재했습니다"라며 "이 산업에 API를 도입한 것은 눈먼 사람에게 빛을 비추는 것과 같았습니다"라고 설명했다.
펜글러는 이러한 기업용(B2B) 또는 상업 부문을 목표로 삼는 것이 일반적인 기상 회사들과 Meteomatics를 차별화하는 핵심이라고 덧붙였다. 왜냐하면 대부분의 기상 회사들은 특정 분야와 청중에 국한되어 집중하기 때문이다.
그는 "대부분의 기상 회사들은 미디어 산업에 초점을 맞추고 있는데, 저는 그 점이 마음에 들지 않았습니다. TV나 라디오와 관련이 깊지만, 산업 분야에서는 거대한 수요가 존재하며, 저는 늘 고객들이 다루는 전문적인 주제에 흥미를 느껴왔습니다"라고 말했다.
Meteomatics는 현재 테슬라(Tesla), CVS Health, 스위스 리(Swiss Re) 등 대기업을 포함해 600개 이상의 고객과 협력하고 있다. 펜글러는 Meteomatics의 일부 기업 활용 사례는 재생 에너지 회사가 풍력이나 태양광 발전소의 성과를 예측하기 위해 기상 데이터를 사용하는 것처럼 명확하지만, 그 외의 사례들은 상대적으로 덜 직관적이라며, 거의 매주 새로운 기업용 기상 데이터 활용 사례를 접하고 있다고 밝혔다.
기후 변화의 영향이 더욱 심화됨에 따라, 기업들 역시 이러한 유형의 데이터에 대한 수요가 증가할 것으로 예상된다. 기후 재해만 해도 미국에서만 매년 1,500억 달러의 손실을 초래하며, 기업들이 그 손실 비용의 일부를 떠안게 된다.
Meteomatics는 최근 Armira Growth가 주도하고 Alantra의 에너지 전환 펀드, Klima, FortyOne Group 등의 참여를 얻어 2,200만 달러 규모의 시리즈 C 투자 라운드를 유치했다. 펜글러는 회사가 지난 12년간 벌어들인 자금을 의도적으로 사업에 재투자해 왔기 때문에, 대규모 자본 조달을 피할 수 있었다고 설명했다.
그는 일반적으로 새로운 라운드는 특정 프로젝트나 이니셔티브에 자금을 투입할 때 진행한다고 덧붙이며, 이번 시리즈 C 라운드도 예외가 아니라고 설명했다. 회사는 이 자본금을 활용해 해당 지역에 전문화된 영업 및 마케팅 팀을 채용함으로써 미국 시장 확장에 집중할 계획이다.
이번 투자금 일부는 회사의 기술력 강화에도 투입될 예정이다. 펜글러의 궁극적인 비전은 '정밀 기상 정보', 즉 1제곱킬로미터 범위로 정의되는 기상 데이터를 전 세계에 제공하는 것이다. 현재 이 수준의 정밀도는 유럽 전역에서 이용 가능하며, 미국에서도 1분기 말까지 서비스를 제공할 예정이라고 밝혔다.
펜글러는 "그것이 Meteomatics의 북극성(North Star)입니다. 매일 아침 일어나는 원동력입니다. 우리는 언젠가 전 지구적 수준의 1킬로미터 모델을 제공할 수 있을 것이라고 굳게 믿습니다"라고 마무리했다.