미국 연방거래위원회(FTC)가 웹 접근성이 필요한 시각 장애인들이 의존하는 스크린 리더와 웹사이트 호환성을 높여준다고 주장하는 스타트업 accessiBe에 대해 허위 광고와 리뷰 스폰서십 공개 의무 위반 혐의로 벌금을 부과했습니다.
FTC가 제안한 명령안에 따르면, accessiBe는 고객에게 환불에 사용될 수 있는 100만 달러를 지불해야 하며, 자사 도구의 기능을 과장하는 것이 금지됩니다. 또한 이 명령안은 accessiBe가 서비스 추천자와의 관계를 "명확하고 눈에 띄게" 명시하도록 의무화할 것입니다.
FTC 소비자보호국 국장인 사무엘 레빈(Samuel Levine)은 성명에서 "웹사이트의 접근성 준수를 위해 도움을 받고자 하는 기업들은 제품이 광고하는 대로 기능할 것이라고 신뢰할 수 있어야 합니다."라고 말했습니다. 그는 이어 "충분한 증거 없이 제품 기능을 과장하는 것은 기만적이며, FTC는 이를 막기 위해 조치를 취할 것"이라고 덧붙였습니다.
뉴욕에 본사를 둔 accessiBe는 모든 웹사이트를 웹 콘텐츠 접근성 지침(WCAG)을 준수하도록 만들 수 있다고 주장하는 AI 기반 플러그인을 판매합니다. WCAG는 웹사이트의 접근성을 평가하는 데 사용되는 기술적 기준들의 집합입니다. 이 회사는 자사 서비스를 장애인 차별로부터 사람들을 보호하는 연방 시민권법인 장애인법(ADA) 미준수에 대한 소송에 대한 방패막이로 홍보합니다.
accessiBe는 2018년 기업가 데켈 스쿱(Dekel Skoop), 갈 비젤(Gal Vizel), 셰어 에커링(Shir Ekerling)이 설립했으며, 로스앤젤레스에 본사를 둔 사모펀드 K1을 포함한 투자자들로부터 5,850만 달러의 벤처 캐피털을 유치하는 데 성공했습니다. 과거 accessiBe의 고객사로는 필즈버리(Pillsbury), 베나드리(Benadryl), 플레이모빌(Playmobil), 로스앤젤레스 레이커스(Los Angeles Lakers) 등이 있었고, 루이지애나 보건부와 같은 정부 기관도 고객이었습니다.
하지만 다수의 옹호 단체와 고객들은 accessiBe의 제품이 제대로 작동하지 않는다고 지적합니다.
accessiBe와 같은 도구는 시각 장애인 및 저시력 사용자가 웹사이트 내용을 소리 내어 읽는 스크린 리딩 애플리케이션이 페이지를 정확하게 읽는 것을 방해할 수 있으며, 일부 웹 페이지는 탐색 불가능한 상태가 되기도 합니다. 고객들은 회사 제품이 웹사이트를 ADA 표준에 완전히 준수하도록 만드는 데 실패했다고 주장하며 accessiBe를 집단 소송으로 제기해 왔습니다.
2021년 컨벤션에서 전미시각장애인연맹(National Federation of the Blind)은 accessiBe의 마케팅 및 사업 관행을 "무례하고 기만적"이라고 규정했습니다. 같은 해에는 400명의 시각 장애인, 접근성 옹호 활동가, 소프트웨어 개발자들이 accessiBe 같은 자동화 서비스를 이용하는 회사들에게 중단을 촉구하는 공개 서한에 서명했습니다.
디지털 접근성 제공업체 UsableNet에 따르면, 2021년에는 웹사이트에 접근성 위젯이나 오버레이가 설치된 400개 이상의 기업이 접근성 문제로 소송을 당한 바 있습니다.
accessiBe가 웹사이트용 자동화 접근성 도구를 판매하는 유일한 공급업체는 아닙니다. 그러나 이 회사는 접근성 커뮤니티에 대해 "방어적"이고 무시하는 방식으로 관여하며 과장된 주장을 펼친다는 비난을 받아왔습니다.
FTC에 따르면, accessiBe는 고객들에게 약속을 지키지 못했을 뿐만 아니라 기만적인 마케팅을 했습니다. FTC는 보도 자료를 통해 accessiBe가 "제3자 기사 및 리뷰를 기만적인 방식으로 형식화하여" 마치 공정한 저자에 의한 독립적인 의견인 것처럼 보이게 했으며, 표면적으로 객관적인 리뷰어들과의 "실질적인 관계"를 공개하지 않았다고 밝혔습니다.
FTC의 5개 위원 전원 만장일치로 승인된 해당 명령은 30일간 대중 의견 수렴 과정을 거치게 되며, 이후 위원회는 이 명령을 최종화할지 결정할 예정입니다.