AI는 본질적으로 데이터에 의존하지만, 대다수의 건강 데이터는 환자 프라이버시, 규제, 지적 재산권 보호 등 이해할 수 있는 여러 이유로 인해 활용되지 못하고 있습니다. 독일의 기업가 로빈 뢰름(Robin Röhm)은 "이것이야말로 생명 과학 및 제약 분야의 AI 솔루션을 구축하는 핵심 근본 문제입니다"라고 지적했습니다. 게다가 민감한 데이터를 다루는 협력 과정 자체가 난관일 수 있습니다.
뢰름의 스타트업은 연합 컴퓨팅(federated computing)을 통해 이 문제를 해결하는 것을 목표로 합니다. 이는 데이터를 물리적으로 이동시키지 않고도 분산형 방식을 취하여, AI 모델 훈련을 위해 데이터를 안전하게 접근 가능하게 만드는 방식입니다. 그는 이 회사 고객사로 로슈(Roche)와 여러 병원이 참여하고 있다고 밝혔습니다.
OTB Ventures의 공동 창립자 겸 매니징 파트너인 마르신 헤이카(Marcin Hejka)에 따르면, 연합 컴퓨팅의 핵심 철학은 "계산은 데이터가 위치한 현지에서 실행되며, 결과물(예: 모델 매개변수)만을 중앙에서 통합한다"는 것입니다. 헤이카는 최근 동료 딥테크 투자사 eCAPITAL과 함께 Apheris에 825만 달러 규모의 시리즈 A 투자를 공동 주도했습니다. 그는 Apheris가 새롭게 부상하는 연합 데이터 네트워크에서 핵심적인 구성 요소가 될 수 있다고 믿습니다. 그는 TechCrunch과의 인터뷰에서 "우리는 오픈 소스 연합 엔진, 데이터 품질 도구, 보안 제품과 같은 성숙해지는 제3자 소프트웨어 도구 생태계를 목격하고 있다"며, "Apheris는 또한 동형 암호화(homomorphic encryption), 차분 프라이버시(differential privacy), 합성 데이터(synthetic data)와 같은 보완적인 개인 정보 보호 강화 기술과의 원활한 통합을 가능하게 한다"고 덧붙였습니다.
Apheris의 이번 자금 조달은 회사의 사업 방향 전환(pivot) 이후에 이루어졌습니다. 뢰름과 공동 창립자 마이클 횔(Michael Höh)은 이전 스타트업인 Janus Genomics에서의 경험을 바탕으로, 오픈 소스 접근 방식과 경쟁하는 연합 학습 프레임워크를 구축한다는 목표로 2019년 회사 설립을 시작했습니다. 그러나 2022년 대규모 시드 라운드를 유치한 후, 두 사람은 2023년에 주요 사업 방향 전환을 단행하여 데이터 소유자 측에 초점을 맞추고 제약 및 생명 과학 분야에 역량을 집중했습니다.
뢰름에 따르면, 이 전략은 성공적이었습니다. 이 스타트업은 2023년 마지막 분기에 출시한 신제품으로 제품-시장 적합성(product-market fit)을 확보했으며, 이후 매출이 네 배로 증가했습니다. 옥토퍼스 벤처스(Octopus Ventures)와 힐 캐피탈(Heal Capital) 등 기존 투자사들의 지지 속에 이번 신규 라운드를 통해 총 자금 조달액은 2,080만 달러에 달하게 되었으며, 이 자금은 상업적인 영역에서도 생명 과학 배경을 가진 시니어 인재 채용에 활용될 것입니다.
로컬 데이터와 AI 모델 간의 게이트웨이 역할을 하는 소프트웨어 에이전트인 Apheris Compute Gateway는 이미 애브비(AbbVie), 보이엔링거 인겔하임(Boehringer Ingelheim), 존슨앤드존슨(Johnson & Johnson), 사노피(Sanofi)와 같은 기업들이 AI 기반 신약 개발을 위해 협력하는 공동 이니셔티브인 AI 구조 생물학(AISB) 컨소시엄에서 활용되고 있습니다.
단백질 복합체 예측은 Apheris가 이번 신규 자금으로 추가적으로 집중할 주요 주제입니다. 이 기술은 사용 사례에 제한받지 않으면서도, 공공 데이터가 매우 부족할 때, 생명 과학 기업들이 안심하고 제공할 수 있는 훨씬 더 가치 있고 다양한 데이터를 활용할 때 가장 큰 가치를 발휘한다는 점을 이해하고 있습니다.
뢰름은 "데이터 제공에 대한 데이터 소유자들의 우려를 해소하지 않고는 AI의 진정한 잠재력을 발휘하기 어렵다고 생각하며, 그것이 우리가 구축하는 궁극적인 핵심 사명입니다"라고 강조했습니다.