유럽 벤처 투자는 정체기에 접어든 것으로 보이지만, 이는 유럽 AI 스타트업들이 사실상 활발하게 성장하고 있다는 점을 가리고 있을 수 있다.
VC 펌 발더턴 캐피탈(Balderton Capital)과 디얼룸(Dealroom)의 분석에 따르면, 올해 유럽 지역으로 유입된 전체 VC 자금 중 25%—약 137억 달러—가 AI 스타트업에 투자되었다. 이는 4년 전 15% 대비 증가한 수치이며, 그 결과 $\text{X}$와 $\text{Y}$ 같은 여러 유니콘 기업들이 새롭게 탄생하는 결과를 낳았다.
발더턴 캐피탈의 제임스 와이즈(James Wise) 파트너는 이와 관련하여 "만약 유럽에서 혁신적인 기술력을 갖추었다면, 미국 시장에서 할 수 있는 것처럼 유럽에서도 매우 초기 단계의 AI 기업은 수억 유로, 나아가 수십억 유로의 투자를 유치할 수 있다"고 지적했다.
이는 그가 보는 유럽에 대한 "상대적으로 부정적인 인식"에 반하는 내용이다. 유럽 AI 기업들의 총 가치는 불과 4년 만에 두 배로 증가하여 5,080억 달러에 달했다. 이러한 최신 수치에 따르면, AI 분야는 현재 전체 기술 부문 가치의 거의 15%를 차지하며, 3년 전 12% 대비 눈에 띄게 상승했다.
이는 초기 단계든 후기 단계든 관계없이 AI 스타트업을 위한 자금 공급이 존재한다는 의미이며, 비록 그 자금이 반드시 유럽 본토에서만 오지는 않을지라도 말이다. 게다가 미국 AI 기업들조차 유럽을 잠재적인 인재 풀로 주목하고 있다.
와이즈는 테크크런치(TechCrunch)과의 인터뷰에서 "우리가 아직 미국 시장의 영향을 많이 받으며 의존하는 부분이 남아있기는 하지만, 결코 아무 일도 일어나지 않는 것은 아니다. 사실상 매우 역동적인 생태계가 구축되어 있다"라고 말했다.
이는 이미 $\text{A}$와 $\text{B}$ 같은 유럽 AI 분야의 떠오르는 기업에 익숙한 테크크런치 독자들에게는 생소하지 않은 이야기일 수 있으나, $\text{C}$와 같은 신진 기업들에게는 새로운 정보다. 그러나 더 주목할 만한 점은 디얼룸의 조사 결과로, 올해 유럽 AI 기업에 고용된 인원은 34만 9천 명에 달하며, 이는 2020년 대비 168% 증가한 수치다.
많은 AI 팀이 규모 면에서 작은 편이라는 점을 감안하면 놀라운 수치일 수 있지만, 와이즈는 이를 최근 출간한 저서 『Start-up Century: Why we’re all becoming entrepreneurs — and how to make it work for everyone』의 핵심 논지와 일치한다고 해석했다. 그는 "거대하고 중간 규모로 생산적인 단일 기업보다는, 작지만 매우 생산성이 높은 수백 개의 기업이 늘어날 것"이라고 전망했다.
더 나아가 AI 기업이 다른 산업의 생산성 향상에 기여하는 연쇄 효과도 나타나고 있다.
와이즈는 "우리가 협력하는 기업들을 대상으로 진행한 CTO 설문조사에서, 응답 기업의 93%가 지난 1년 동안 생성형 AI 도구가 워크플로우를 현저히 변화시켰다고 답했다"고 밝혔다. 이들 중 일부는 엔지니어링 팀의 생산성이 두 배로 증가했다고 보고했으며, 다른 일부는 운영 비용 절감 측면에서 평균 20%의 영향을 경험했다고 전했다.
이 모든 상황은 AI 기술 도입이 계속해서 증가할 것이라는 예측으로 이어진다. 이것이 과연 유럽 AI 산업에 좋은 신호일까? 아마도 그럴 것이다. 다만 와이즈와 그의 동료들은 이제 "더 이상 'AI 산업'이라는 구분 자체가 무의미해지고 있다"고 보고 있어, 이로 인해 내년에는 유사한 통계 자료 자체가 무의미해질 수 있다는 전망도 나온다.
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[출처:] https://techcrunch.com/2024/12/23/ai-startups-attracted-25-of-europes-vc-funding