크리스티안 폰세(Cristian Ponce)는 공동 창립자인 테오 셰퍼(Théo Schäfer)를 만난 날, 인디아나 존스 코스튬을 입고 있었습니다. 그 만남은 아이디어를 공식적으로 발표하기 전에 창업가들이 서로를 소개받는 스타트업 프로그램인 엔터프리너우트 퍼스트(Entrepreneur First)가 2023년에 개최한 할로윈 파티에서 있었습니다.
폰세는 당시 상황을 회상하며 두 사람이 금세 친해졌다고 말했습니다. 셰퍼는 MIT에서 해수 자율 로봇 석사 학위를 취득했으며, 나사 제트 추진 연구소(Jet Propulsion Lab)에서 목성의 위성을 탐사하며 외계 생명체의 흔적을 연구했던 경험이 있습니다. 폰세는 미소를 지으며 "정말 대단한 경험"이라고 말했습니다. "저는 캘리포니아 공과대학교(Cal Tech)를 나와 생명공학을 전공했고, 그곳에서는 E. coli를 연구하고 있었습니다."
두 사람은 실험실 기술자(lab technician)라는 직업이 지닌 지루함에 대해 공감했습니다. 특히 폰세는 유전 공학 과정에서 발생하는 모든 수작업 노동에 대해 불만을 토로했습니다. 보잘것없는 연구실 기술자는 과학용 주사기인 "피펫(pipette)"을 이용해 액체를 튜브에서 튜브로 수동 이동시키는 작업에 몇 시간을 할애해야 했습니다.
이러한 과정을 자동화하려는 시도는 성공하기 어려웠습니다. 그 이유는 관련 로봇 장비가 전문화되어 있고 비용이 많이 들며 특별한 프로그래밍 기술을 요구했기 때문입니다. 과학자들이 실험의 매개변수(parameters)를 변경해야 할 때마다(이는 매우 빈번합니다), 그들은 프로그래머가 로봇을 프로그래밍하고, 디버깅하는 과정을 기다려야 했습니다. 대다수의 경우, 사람의 손을 이용하는 것이 더 쉽고, 저렴하며, 정확했습니다.
이러한 문제점을 해결하고자, 두 창립자가 설립한 회사 테츠완 사이언틱(Tetsuwan Scientific)은 비교적 저렴한 화이트 라벨 실험실 로봇을 개조하는 방식으로 접근했습니다.
하지만 2024년 5월, 공동 창립자들은 OpenAI의 멀티모달(multi-model) 제품 출시(스칼렛 요한슨의 목소리를 사칭해 화제가 되었던 제품)를 지켜보고 있었습니다. OpenAI는 모델과 사람이 대화하는 모습을 시연했습니다.
이는 테츠완 사이언틱이 오랫동안 필요로 했던 결정적인 연결고리였습니다. 폰세는 "이것은 판도를 바꿀 만한 것이었다"며, "우리는 이 기술을 통해 엄청난 일을 할 수 있다"고 말했습니다.
이 회사는 이제 더 이상 '장비'를 만드는 회사가 아니라, '지능형 시스템'을 만드는 회사라고 선언했습니다.
핵심 요약 (Key Takeaway):
(원문에는 포함되어 있지 않지만, 기사 맥락상 중요하며, 위 요약본에 포함시키는 것을 추천합니다. 실제 기사에 맞춰 조정하십시오.)
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