2024년 들어 많은 웹사이트들이 AI 생성 검색 결과의 확산으로 인해 유기적 트래픽 감소를 겪었습니다. 대부분의 검색 쿼리가 클릭으로 이어지지 않게 되었고, 사용자가 클릭하더라도 ChatGPT나 Perplexity 같은 앱 내에서 발생한 검색에 대한 충분한 맥락을 기업들이 확보하기 어려워진 상황입니다.
이러한 문제의 해결책으로, SEO(검색 엔진 최적화)를 참고하여 '생성형 엔진 최적화(Generative Engine Optimization)', 즉 GEO라는 용어가 사용되기도 합니다. Otterly.AI의 CEO 토마스 페햄(Thomas Peham)은 "어떤 이들은 조금 길지만 더 정확하다고 생각하는 'AI 검색 가시성 최적화(AI search visibility optimization)'라고 부르기도 합니다"라고 말했습니다.
페햄은 사진 속 오른쪽에 위치한, 뉴욕에 본사를 둔 경쟁사 Profound(오스트리아 스타트업)를 언급했습니다. Profound는 기업과 광고 대행사가 AI 검색 결과 내에서의 존재감(visibility)을 모니터링하고 최적화하는 데 도움을 주는 대시보드를 개발하고 있습니다. 그러나 페햄은 TechCrunch과의 독점 인터뷰에서, Profound가 아직 비공개 베타 단계에 머물고 있는 것과 달리 Otterly는 사용자 1,000명을 돌파하는 이정표를 세우며 비공개 모드(stealth mode)를 탈퇴했다고 밝혔습니다.
페햄은 Otterly에 대해 이미 들어봤을 수도 있다고 덧붙였습니다. 이 회사는 올 초 Product Hunt에서 어느 정도 성공적으로 론칭했으나, 상황을 완전히 뒤바꾼 것은 구글의 등장 때문이었습니다.
페햄은 "솔직히 말해, 구글이 5월에 AI Overviews를 도입한 이후, 우리는 제품을 처음부터 다시 구축해야만 했습니다"라고 전했습니다.
AI Overviews는 구글이 구현한 AI 기반 검색 결과 방식이며, 종종 사용자가 검색 엔진을 벗어나지 않는 소위 '제로 클릭 검색(zero-click searches)'으로 이어지곤 합니다.
AI Overviews가 전 세계적으로 배포되면서, 유기적 검색 트래픽에 의존하던 기업들은 타격을 체감하고 있습니다. 페햄은 미국에서 유기적 검색 존재감이 감소했던 한 SaaS 기업의 예를 들며, Otterly를 통해 구글이 해당 기업의 SEO 키워드 중 절반에 대해 AI Overviews 검색 결과만을 보여주고 있음을 발견했다고 설명했습니다.
다음 과제는 특히 거대 언어 모델(LLMs)이 종종 '블랙박스'로 설명되는 상황에서, 이 지식을 어떻게 실행 가능한 인사이트로 전환할 수 있는가입니다. 이것이 Otterly가 추천 엔진을 추가할 계획을 세운 주요 이유 중 하나이며, 또한 마케팅 팀이 콘텐츠를 실험하고 최적화하는 과정을 월별 추적에서 주간 단위 추적으로 단축하여, 무엇이 효과가 있고 그렇지 않은지 빠르게 파악할 수 있도록 하기 위함입니다.
페햄은 이러한 개선 작업이 부분적으로 SEO와 유사하지만, 초점이 '클릭'에만 맞춰져 있지는 않다고 설명합니다. 그는 "이것을 'AI 검색 가시성 최적화'라고 부르는 것은, 우리 마케팅 팀이 브랜드 포지셔닝과 브랜드 가시성 측면까지 고민해야 한다는 점을 정확히 강조한다"고 강조했습니다.
페햄 자신은 경력 대부분을 마케팅 분야에 쏟았습니다. CMS 회사인 Storyblok의 전 마케팅 부사장 출신인 그는, 스스로의 호기심을 해소하고 브랜드 관점에서 ChatGPT가 검색에 미치는 영향을 이해하기 위해 Otterly를 시작했습니다.
이후 그는 공동 창립자인 요제프 트라우너(Josef Trauner)(사진 중앙)와 클라우스 M. 슈렘저(Klaus M. Schremser)(사진 왼쪽)와 팀을 이루게 되었습니다. 이들은 각각 사용자 피드백 플랫폼인 Usersnap의 전 CEO 및 성장 담당 책임자로, 이 플랫폼을 2023년 saas.group에 매각한 경험이 있습니다.
두 명의 공동 창업자가 합류하면서 역할 분담이 명확해졌습니다. 슈렘저는 운영 및 제품에, 트라우너는 기술적인 측면에 집중하고 있습니다. 두 사람이 함께 기업을 매각한 이력이 시너지를 낸 부분도 크다고 합니다. 슈렘저의 인큐베이터 GroWTF 역시 Otterly를 지원했지만, 페햄은 이 스타트업이 외부 자금 조달은 받지 않을 것이라고 말했습니다.
대신 그는 Otterly가 고객 기반을 통해 꾸준히 성장할 계획이며, 궁극적으로 Semrush나 Ahrefs가 SEO 분야에서 차지하는 위치를 AI 검색 영역에서 차지하는 것을 목표로 한다고 밝혔습니다.
물론 이러한 경쟁사들이 사업 영역을 확장해 직접적인 경쟁자가 될 위험성은 항상 존재하지만, Otterly는 이들이 함께 협력할 수 있기를 희망하며, 다음 달에는 Semrush와의 파트너십 세부 사항을 발표할 계획이라고 페햄은 덧붙였습니다.