클라우드 지출이 지속적으로 급증함에 따라, 기술 기업들은 AI 컴퓨팅에 대한 수요 증가와 함께 필수 인프라 수요를 충족하기 위해 분주한 움직임을 보이고 있습니다.
예를 들어, 마이크로소프트(Microsoft)와 블랙록(BlackRock)은 급증하는 AI 붐을 지원하기 위해 신규 데이터 센터 및 에너지 인프라 구축에 300억 달러 규모의 펀드를 조성했습니다. 또한 메타(Meta)는 전 세계를 연결하는 100억 달러 규모의 해저 케이블을 계획하고 있습니다. 구글(Google) 역시 최근 아프리카와 호주를 연결하는 최초의 해저 광섬유 케이블인 우모자(Umoja)를 발표했으며, 이는 우모자 프로젝트 참여 파트너사 중 한 곳에 대한 9,000만 달러 규모의 펀딩 라운드에 참여하는 것을 의미합니다.
첫 아프리카 데이터 센터를 운영한 지 1년이 된 구글은 해저 케이블 같은 다른 인프라 프로젝트와 별개로, 테크크런치(TechCrunch)를 통해 카사바(Cassava)에 직접 지분 투자(equity stake)를 하는 것을 확인했습니다. 다만, 구글은 이번 투자 배경에 대해서는 언급을 자제했습니다. 그러나 구글이 대륙 전역의 인프라 개선에 집중하고 있다는 것은 명확해 보입니다. 실제로 아프리카는 2024년 내내 광범위한 전력 공급 중단 사태를 겪었으며, 이는 결함 있는 해저 케이블 탓으로 지목되기도 했습니다. 따라서 구글이 자사 서비스를 이용하고자 하는 소비자 및 기업의 연결성을 강화하려는 노력에 자금을 지원하는 것은 자연스러운 흐름으로 풀이됩니다.
한편, 구글은 전반적으로 3억 1,000만 달러 규모의 자금 조달을 발표했지만, 이 중 2억 2,000만 달러는 자회사 중 하나에 대한 신용 시설(credit facility) 형태입니다. 9,000만 달러의 지분 트랜치에는 미국 연방정부의 국제개발금융공사(International Development Finance Corporation, DFC), 핀란드 개발금융회사인(šv), 그리고 구글 자체의 투자가 포함되었습니다. 회사 보도자료에 따르면, 이 자금은 카사바가 "재무 건전성을 강화하고, 지속 가능한 수익성 성장을 추진하며, 아프리카계 글로벌 기술 기업으로서의 입지를 공고히 하는 데" 도움을 줄 것이라 밝혀졌으며, 해당 자료에는 회사 전반의 대대적인 재편성 계획도 상세히 담겨 있습니다.
카사바 CEO 겸 사장인 (사진 상단)은 "이것은 엄청난 가치를 발굴하고, 대륙의 디지털 격차를 해소하기 위한 디지털 인프라 및 서비스의 추가 확장을 촉진할 핵심적인 이정표가 될 것으로 기대합니다"라고 말했습니다.
아프리카 통신 회사 에코넷(Econet)은 2021년 카사바를 분사(spun out)시켰습니다. 카사바는 데이터 센터, 광대역 통신망, 신재생 에너지, 클라우드, 사이버 보안 등 에코넷의 다양한 디지털 서비스 및 인프라 이니셔티브를 위한 독립된 사업체 역할을 수행하고 있습니다. 카사바의 주력 시장이 아프리카인 것은 물론, 중동, 인도, 라틴 아메리카를 포함한 다른 "핵심 성장 시장"에서도 운영 범위를 확장하고 있습니다.
카사바의 사업 단위 중 하나인 (사업 단위명)은 구글과 협력하여 우모자의 육상 구간을 구축했습니다. 이 케이블은 케냐에서 시작하여 콩고민주공화국, 르완다, 우간다, 잠비아, 짐바브웨를 거쳐 남아프리카공화국에서 육상 여정을 마칩니다.
별도로, 카사바의 또 다른 사업 단위인 (사업 단위명)은 올해 구글 및 앤트로픽(Anthropic)과 파트너십을 체결하며 "첨단 클라우드, 사이버 보안 솔루션 및 생성형 AI" 서비스를 아프리카 전역 기업에 제공할 예정입니다. 이는 구글이 아프리카 디지털 경제에 투자하겠다고 약속한 10억 달러의 일부에 해당합니다.
당시 구글 클라우드 CEO인 토마스 쿠리안(Thomas Kurian)은 Liquid C2와의 파트너십에 대해 언급하며 "기업들은 운영 효율성을 높이고, 고객 경험을 개선하며, 직원 역량을 전례 없이 강화하기 위해 생성형 AI에 점점 더 의존하고 있습니다"라고 말했습니다. 그는 이어 "저희가 혁신을 위한 기반을 제공함으로써 아프리카 기업들이 고객에게 서비스를 제공하고 관계를 맺는 방식 자체를 변화시킬 기회를 가지고 있다"고 덧붙였습니다.