심장병은 미국에서 주요 사망 원인임에도 불구하고, 심장마비 환자의 상당수는 본인에게 기저 질환이 있다는 사실을 모른다. 이에 심혈관 영상 스타트업인 클리어리(Cleerly)가 해결책을 제시하고 나섰다. 이 회사의 AI 소프트웨어는 심장 CT 스캔을 분석하여, 유방 촬영술이나 대장 내시경이 유방암 및 대장암을 감지하는 방식과 유사하게, 초기 관상동맥 질환을 식별하는 것을 목표로 한다.
2017년 클리어리를 설립한 심장 전문의 제임스 민(James Min)은 “심장병과 심장마비로 사망하는 대부분의 사람들은 증상을 전혀 느끼지 못할 것”이라며 “어느 시점에 이르러 전 세계를 대상으로 심장병 검진을 시작해야 한다”고 말했다. 이 회사는 민이 2003년 뉴욕-프레즈비터리언 병원/윌 코넬 의학(New York-Presbyterian Hospital/Weill Cornell Medicine)에서 설립한 임상 프로그램에서 출발했다.
클리어리는 현재 혈압이나 콜레스테롤 수치 측정과 같은 기존의 일반적인 비침습적 방법보다 증상이 없는 사람들의 심장 질환을 더 정확하게 포착할 수 있음을 입증하기 위해 대규모 다년간의 임상 시험을 진행 중이다.
만약 클리어리가 대규모 인구 검진을 위한 규제 승인을 획득하는 데 성공한다면, 이는 회사에 막대한 이점을 가져와 시장 도달 범위와 수익을 크게 확장할 수 있다.
이러한 거대한 잠재력은 상당한 투자자들의 관심을 끌었다. 클리어리는 수요일에 인사이트 파트너스(Insight Partners)가 주도하고 배터리 벤처스(Battery Ventures)가 합류하여 1억 6백만 달러 규모의 시리즈 C 연장 라운드(Series C extension round) 자금을 유치했다고 발표했다. 이번 대규모 자금 확보는 클리어리가 T. Rowe Price와 Fidelity가 주도한 2억 2천 3백만 달러 규모의 시리즈 C 라운드를 유치한 지 2년여 만이다.
‘연장 라운드’란 회사가 이전 라운드의 가격으로 추가 지분을 매각하는 것을 의미한다. 비록 연장 라운드는 스타트업의 성장세가 둔화되었다는 신호일 때도 있지만(이 경우 더 높은 가치로 새로운 라운드를 유치하는 것이 일반적이다), 인사이트 파트너스의 상무이사 스콧 바클리(Scott Barclay)는 클리어리는 충분히 빠르게 성장하고 있다고 평가했다. 그는 인사이트 파트너스가 이전 라운드에 참여하게 됨으로써 클리어리가 향후 성장 및 다기관 임상 시험에 자금을 지원할 추가 자본을 확보하게 된다고 설명했다.
민은 TechCrunch와의 인터뷰에서 클리어리가 당장 추가 자본이 반드시 필요한 상황은 아니지만, 기존 투자자들이 주로 헬스케어 VC나 크로스오버 회사였던 점을 고려할 때, 최대의 기업용 소프트웨어 투자자 중 하나인 인사이트 파트너스가 자본 구조에 합류하게 된 점에 기쁘다고 밝혔다.
바클리는 클리어리의 잠재력을 확신한다. 회사가 일반 심장 검진에 대한 완전한 FDA 승인을 기다리는 동안에도, 이미 알고리즘을 통해 진단이 필요한 증상 환자를 대상으로 진단할 수 있도록 솔루션을 갖추고 있으며, 지난 10월에는 메디케어(Medicare)에서 플라크 분석 검사(plaque analysis test)에 대한 보장 범위를 승인받기도 했다. 플라크 축적은 심장마비의 흔한 원인 중 하나다.
과거에는 흉통을 호소하는 환자에게 스트레스 테스트나 관상동맥 조영술(catheter와 X-ray를 이용해 심장 혈류를 측정하는 침습적 시술)로 진단받는 경우가 많았다. 클리어리는 자체 AI 기반의 CT 스캔 이미지 분석이 스트레스 테스트나 조영술보다 신체에 부담이 적다고 주장하며, 실제로 건강 보험사 및 메디케어가 이 검사에 대한 비용 지불에 동의하고 있다는 점이 이를 뒷받침한다.
민은 회사 소프트웨어가 지난 4년간 상업적으로 활용되었으며, 이 기간 동안 클리어리는 100%가 넘는 복합 연간 성장률(CAGR)을 기록했다고 언급했다. 또한, 대부분의 지불 주체가 매년 심장 문제를 안고 내원하는 약 1,500만 명의 사람들에게 클리어리의 진단 방식이 인지되고 있는 만큼, 회사는 지속적인 성장 궤도를 이어갈 준비가 되어 있다고 덧붙였다.
클리어리가 경쟁이 없는 것은 아니다. 심장 플라크의 AI 기반 이미지 분석을 수행하는 경쟁사로는 하트플로우(HeartFlow)와 일루시드(Elucid) 등이 있다. 그러나 이들 경쟁사 모두 결국 특정 연령 이상의 전체 인구를 대상으로 검진하고자 한다는 점에서, 이 시장에는 여러 명의 승자가 나올 가능성이 크다.