암 발병률이 증가하는 추세에 있으며, 특히 젊은 성인층에서 두드러지지만, 대부분의 신약 화합물은 임상시험 단계에서 난관에 부딪히고 있습니다. 프랑스 기업가 파니 졸랭(Fanny Jaulin)(사진 속 오른쪽)에 따르면, 이 문제의 핵심은 임상시험 설계 자체에 있습니다.
그녀는 TechCrunch와의 인터뷰에서 "약물이 임상시험에서 성공하지 못했다고 해서 곧 좋은 약이 아니라는 의미는 아니다"라며, 지난 수십 년간 혁신적인 진전을 보여주지 못한 암 치료제 분야의 경우, 새로운 분자를 테스트할 더 나은 방법이 필요하다고 강조했습니다.
그녀의 스타트업은 이 문제에 AI를 적용하고 있지만, 졸랭은 자신의 팀이 유일무이한 해결책을 제시한 것은 아니라고 인정했습니다. 사실 그녀는 AI가 신약 개발 분야의 필수적인 요소(table stakes)가 되어가고 있다고 보지만, Orakl의 진정한 차별점은 여기에 있지 않다고 설명했습니다.
Orakl은 2023년 Gustave Roussy 암 연구소의 스핀오프 법인으로 설립되었으며, 데이터와 생물학의 교차점에서 활동합니다. 이 덕분에 단순히 두 분야 중 하나만을 다루는 기업들과는 차별화되며, 올해 초 상장한 AI 건강 기술 기업 Tempus와 같은 성격을 가집니다.
졸랭은 이 두 측면이 상호 보완적이라고 설명했습니다. 즉, 데이터 측면은 각 종양의 고유성을 다루는 데 도움을 주며, 생물학 측면은 암의 복잡성을 종합적으로 고려할 수 있는 가장 좋은 방법입니다.
그 결과물은 실제 환자의 배경 정보와 조직 구조를 결합한 하이브리드 형태의 아바타를 구현하는 것입니다. 현재 이는 임상시험에 활용될 수 있도록 기관을 미세화하고 단순화한 in vitro 버전인 오가노이드(organoids) 연구에 적용되고 있습니다.
데이터 계층의 경우, 환자당 약 40개에 달하는 변수를 포함하고 있어, 코퍼스(corpus) 크기가 경쟁사에 비해 작다는 단점을 보완합니다. 초기에는 특히 대장암과 췌장암에 주력하고 있습니다.
이러한 기반을 바탕으로 Orakl은 두 가지 제품을 상용화할 계획입니다. 첫째는 고객이 약물 후보가 환자에게 미칠 반응을 예측하도록 돕는 O-Predict이며, 둘째는 이 과정이 역으로 진행되는 O-Validate입니다. 졸랭에 따르면 전자는 약물 개발 기업에게 더욱 적합하며, 후자는 AI 및 데이터 기반 바이오테크 기업 전반에 걸쳐 활용될 수 있습니다.
이 상용화 계획은 최근 유치한 시드 라운드 자금으로 지원되며, 이는 스타트업이 2023년에 확보했던 300만 유로의 프리시드 라운드 자금에 추가됩니다. 유럽 VC 펀드인 Singular가 주도했으며, Bpifrance로부터 그랑프리 i-Lab(Grand Prix i-Lab)을 포함한 비희석 자금도 유치하여, Orakl이 현재까지 모금한 총 자본금은 약 1,500만 유로에 달합니다.
자금의 대부분은 계약 체결을 위한 상업팀 구축에 사용될 예정이지만, 졸랭이 기업가로 성공한 이유가 전부는 아닙니다. 암이 만성 질환으로 변화하고 치료제 역량이 "현재 상황에 비해 부족하다"고 느끼는 만큼, 그녀의 장기 목표는 정밀 의학 발견 과정을 해제하여 "가능한 한 많은 약물을 환자들에게 전달하는 것"입니다.