브랜던 콘티노(Brandon Contino)와 공동 창립자 댄 치(Dan Chi)는 포우 그로어스(Four Growers)의 작물 수확 로봇을 개발하는 과정에서 거의 1년 동안 온실에 머물렀습니다. 그들은 구석진 작은 책상에서 코딩을 하면서 비료 포대들이 편안한 침대가 될 수 있다는 것을 발견했다고 합니다.
현재 CEO인 콘티노는 테크크런치(TechCrunch)와의 인터뷰에서 "실제로는 노트북만으로 모든 것을 시작했고, 저는 열 사이에서 코딩 작업을 했습니다. 치(Chi)는 기계적인 수정을 담당했습니다"라며, "작동시킨 후 코드 변경을 하고, 재개발한 뒤 다시 들어가 작동을 시키는 과정을 반복했습니다. 기본적으로 농장에서 생활하는 아주 재미있는 시간이었습니다"라고 전했습니다.
그 결과물이 바로 포우 그로어스이며, 이 회사는 온실에서 작물을 자율적으로 수확하도록 설계된 로봇을 만듭니다. 이 로봇들은 여러 스테레오 카메라를 사용하여 작물을 인식하며, 농장의 필요에 따라 달라지는 최적의 숙성도를 가진 농작물을 식별하도록 프로그래밍되어 있습니다. 또한 넝쿨에 매달린 미숙 과일 주변으로 로봇 팔을 움직일 수 있도록 돕습니다. 콘티노에 따르면, 이 기술은 현재 토마토 수확에 적용되고 있으며, 조만간 오이 등 다른 작물 수확에도 상업적으로 활용될 예정입니다.
콘티노가 애그테크 로봇 개발에 이르게 된 경로는 순탄하지 않았습니다. 그는 처음 대학에 진학할 당시에는 신경 의족 분야에 관심을 두었으나, 사이보그 관련 직업에 종사하고 싶지 않다는 것을 깨닫고 물 센서 및 물 부족 문제로 방향을 선회했다고 밝혔습니다. 물 부족 문제는 그를 농장 분야로 이끌었고, 농부들과의 대화를 통해 새로운 방향성을 찾게 되었다고 전했습니다.
그는 전했습니다. "저희는 현장의 필요에서 기술적인 기회를 찾았습니다."
현재 농업은 기후 변화와 인구 구조 변화 같은 거대한 도전에 직면해 있습니다. 자원의 효율적인 사용과 노동력 절감이 시급한 상황입니다.
현장에서의 성공적인 경험을 바탕으로 회사의 임무는 농업의 지속 가능성을 향상시키는 것이라고 그는 역설했습니다.
가장 큰 어려움은 기술과 농업 사이의 격차를 메우는 것이라고 그는 강조했습니다.
회사의 목표는 첨단 기술과 농업을 결합하여 농업의 생산성을 극대화하고, 궁극적으로 식량 안보를 강화하는 것이라고 그는 결론지었습니다.