알렉스 하우킨슨(Alex Hawkinson)은 공동 창업하여 삼성에 약 2억 달러에 매각했던 소비자 중심의 연결 기기 회사인 SmartThings의 CEO였습니다. 그는 사물 인터넷(IoT) 기술이 훨씬 더 큰 문제들을 해결할 수 있을 것이라고 계속 고민했습니다. 이에 그는 연결 기기가 가장 큰 영향을 미칠 수 있는 분야를 찾기 위해 2018년 SmartThings를 떠났습니다. 이후 2019년에는 네이선 행크스(Nathan Hanks), 더글러스 버먼(Douglas Burman), 로버트 파커(Robert Parker)와 함께 IoT 회사인 BrightAI를 공동 창업했습니다. 2020년 팬데믹을 겪은 후, 현 CEO인 하우킨슨은 BrightAI가 집중해야 할 분야가 인프라라는 점을 명확히 인식했습니다.
하우킨슨은 TechCrunch과의 인터뷰에서 "팬데믹 기간 동안의 가동 중단은 현대 생활이 의존하는 정말 중요한 서비스가 무엇인지 깊이 생각하게 했습니다. 그 서비스들을 살펴보면, 많은 경우가 얼마나 구식화되었는지 충격적입니다"라고 말했습니다.
핵심 인프라 문제 해결에 연결 기기를 활용하는 것이 BrightAI의 근간이 되었습니다. 하우킨슨은 오늘날 BrightAI를 "물리적 AI(physical AI)" 회사라고 정의합니다. BrightAI는 센서를 활용하여 기업이 물리적 자산을 모니터링할 수 있도록 돕는 엔드투엔드(end-to-end) 기술 플랫폼을 제공합니다. BrightAI의 센서는 지속적으로 데이터를 AI 알고리즘으로 전송하며, 이 알고리즘은 데이터를 처리하여 잠재적인 문제가 발생하기 전에 이를 감지하고 예측하는 데 도움을 줄 수 있습니다.
예를 들어, 해충 방제 공급업체인 Pelsis는 BrightAI의 센서를 이용해 식품 및 제약 생산 시설에 설치된 라이트 트랩을 원격으로 모니터링합니다. 이를 통해 BrightAI는 수동 검사 기간 중에도 라이트 트랩이 새로운 유형의 해충을 포획하는 것을 식별하고 Pelsis에 경고할 수 있어, Pelsis가 필요한 방제 조치를 더 일찍 취할 수 있게 합니다.
하우킨슨은 "직원이 상주하지 않는 시간에도 검사원을 마치 배치해 둔 것과 같습니다. 이는 현장과 자산에 대한 실시간 감지 능력을 확보하게 해줍니다. 사람이 이전에는 수집할 수 없었던 데이터를 상시 수집하고, 여기에 AI를 이용해 패턴을 분석함으로써 대응(reactive) 방식에서 선제적(proactive) 방식으로 전환할 수 있습니다"라고 설명했습니다.
BrightAI는 2023년 스텔스 모드로 플랫폼을 출시했습니다. 현재 HVAC, 폐기물 관리, 전력 등 6개 산업 분야의 7개 대기업 고객사를 확보하고 있습니다. 이 회사는 25만 개가 넘는 센서를 배치했으며, 외부 자본을 유치하지 않은 상태로 8,000만 달러의 매출을 기록했습니다.
회사는 현재 스텔스 모드를 탈피하고 방금 Upfront Ventures가 전액 투자한 1,500만 달러의 시드(Seed) 라운드를 유치했습니다. 하우킨슨은 현재 벤처 자금을 유치하기로 결정한 이유가 다음 단계의 성장에 필요한 자본 때문이라며, BrightAI가 현재 제공할 수 있는 것보다 훨씬 더 많은 고객의 관심을 받고 있다고 덧붙였습니다.
BrightAI가 확보한 시드 자금은 회사의 기술 역량을 확장하는 데 사용될 예정입니다. 하우킨슨은 센서가 수집한 데이터를 활용하여 현장 작업자가 문제 해결 방법을 더 잘 알 수 있도록 기술을 개선하고 싶다고 밝혔습니다.
BrightAI보다 더 전문화된(verticalized) AI 및 센서 기술을 활용하는 여러 스타트업들이 존재합니다.
[회사 이름]은 센서와 AI를 사용하여 건설 폐기물을 모니터링하고 관리하는 데 도움을 주는 노르웨이 스타트업입니다.
[회사 이름] 역시 센서를 이용해 콘크리트의 강도와 건전성을 테스트하는 솔루션을 제공합니다. 하우킨슨은 하나의 분야에 국한하는 것이 더 빠를 수 있다는 점을 인정하면서도, 총 잠재 시장 규모(total addressable market)를 제한하고 싶지 않다고 말했습니다.
그는 "하나의 분야로만 제한하는 것은 너무 많은 활용되지 못한 잠재력을 놓치는 것이 될 것이라고 느꼈습니다. 그래서 저에게는 무작정 빨리 움직이는 것보다는 훌륭한 사업을 구축하는 것이 더 중요합니다. 마치 우리가 전 세계에 미칠 수 있는 영향력을 극대화하는 방식과 같습니다"라고 말했습니다.
하우킨슨은 또한 BrightAI의 기술이 기업들이 더욱 정밀하게 움직이는 데 도움을 줄 수 있다고 덧붙였습니다. 해충 방제 업체는 용액을 사방에 분사할 필요 없이, BrightAI의 센서 데이터를 활용하여 더 표적화된 방제가 가능합니다. 수도 회사 역시 어느 배관에 유지 보수가 필요한지 이미 파악하고 있다면, 직원들이 탑승한 트럭을 그렇게 많이 보낼 필요가 없습니다.
하우킨슨은 "이것은 정말 멋진 변화입니다. 생산성이 높아지고, 그 다음 자본 효율성까지 높아지면서, 우리가 크게 의존하는 서비스들 자체가 훨씬 더 개선되는 것입니다. 우리는 훨씬 더 광범위한 범위에 도달할 수 있습니다. 동시에 자원 낭비를 훨씬 줄이는 방식으로 이뤄진다는 점도 매우 놀랍습니다"라고 마무리했습니다.
[출처:] https://techcrunch.com/2024/11/19/physical-ai-startup-brightai-bootstraps-to-80m-in-revenue