샌 카를로스(San Carlos) 본사 데모 창고에서 카터 프로(Carter Pro) 로봇이 통로를 이동하는 모습을 보면 즉시 눈에 띄는 두 가지가 있습니다. 첫 번째는 선반 유닛입니다. 이는 표준화되고, 모듈식이며, 기성품으로 구성되어 있습니다. 와이어 프레임은 창고에서 일했던 누구에게나 익숙하게 느껴질 것이며, 이는 의도된 디자인입니다.
두 번째는 바퀴 달린 로봇 자체의 눈에 보이는 요소라기보다는, 그 공간에 있는 사람들이 자신들의 자동화된 협업 동료(automated co-worker)와 어떻게 상호작용하는지 하는 점입니다. 카터가 복도를 이동할 때, 로버스트(Robust) 직원들이 로봇을 직접 들어 옮기곤 합니다. 이는 사소한 차이처럼 들릴지 모르지만, 인간과 로봇이 나란히 작업하는 환경에서는 매우 중요한 부분입니다.
업무 현장에서 휴머노이드 로봇의 등장을 다룬 보도들은 안전 문제에 대해 충분히 다루지 못한 경향이 있습니다. 일부 기업들이 산업용 로봇 팔을 안전 케이지 안에 격리하던 시대는 지나갔지만, 사람이 자율적으로 움직이는 금속 시스템과 나란히 작업할 때는 언제나 위험 요소가 따릅니다. 실제로 전기 지게차는 1930년대부터 존재해 왔으며, 여전히 작업장 사고와 관련이 있습니다.
로봇을 수동으로 움직일 수 있는 능력은 미래 산업 로봇 시스템을 배치하는 데 있어 핵심적인 요소가 될 수 있습니다. 카터의 경우, 이는 단순히 수동적인 장비라는 의미를 넘어, 사용자가 가하는 힘을 감지하고 그에 맞춰 스스로 자세를 조정하는 능력을 뜻합니다. 또한 한 손으로 제어할 수 있는 밝은 주황색 핸들바가 부착되어 있습니다. 이는 이와 같은 시스템을 구축하는 과정에서 놀라울 정도로 복잡한 기술적 과제입니다.
이 시스템의 협업적 특성이 핵심 원칙이라는 점은 창업진의 경력(pedigree)을 고려할 때 놀랄 일이 아닙니다. 로버스트 이전에 CTO 로드니 브룩스(Rodney Brooks)는 인간-로봇 상호작용(HRI)에 중점을 둔 리씽크 로보틱스(Rethink Robotics)를 설립했습니다. 비록 휴머노이드 및 기타 로봇이 인간을 완전히 대체하는 미래에 대한 논의가 많이 나왔지만, 이는 기껏해야 먼 미래의 비전일 뿐입니다.
인간과 로봇은 가까운 미래에도 계속해서 나란히 일하게 될 것이므로, 안전을 확보하는 것이 무엇보다 중요합니다.
브룩스는 또한 카터의 또 다른 차별점으로 라이다(lidar) 대신 카메라를 사용하는 것을 강조합니다. 이는 자율 이동 로봇(AMR) 제조업체들 사이에서 점차 인기를 얻고 있는 추세입니다. 가격이 중요한 고려 요소이기도 하지만, 창고 환경에서는 라이다가 최선의 솔루션이 아닐 수 있는 다른 이유들이 존재합니다.
현재 여러 파트너들이 본 제품 모델 출시 이전에 시스템의 초기 버전을 테스트해 왔습니다. 브룩스는 테크크런치(TechCrunch)와의 인터뷰에서 "첫 제품이 생산 라인에서 나온 지 일주일이 채 지나지 않았습니다"라고 전했습니다. DHL이 공개적으로 발표된 첫 대형 고객사이지만, 이 글로벌 물류 기업이 향후 10년간 로봇 스타트업에게 충분한 업무량을 제공할 것이라는 것은 분명합니다. 하지만 브룩스는 로버스트가 의도적으로 고객 포트폴리오를 다각화하고 있다고 설명합니다.
그는 "저희가 DHL과만 비즈니스를 할 생각은 아닙니다. 월마트는 수많은 로봇 공학 기업들을 운영하다가 폐쇄했고, 지금 그 기업들은 어려움을 겪고 있습니다. 저희는 더 광범위한 고객 기반을 확보해야 하므로, DHL에게 저희가 제작하는 로봇 중 일정 비율만 이용할 것이라고 분명히 밝혔습니다."