마이크로소프트는 어려운 난제에 봉착했다. 2030년까지 탄소 네거티브(carbon negative)를 달성하겠다고 공표했음에도 불구하고, 급성장하는 AI 사업 등의 영향으로 2020년 이후 배출량은 40% 이상 급증했다. 회사는 막대한 양의 재생 에너지를 확보했지만, 항공 여행과 같은 일부 배출원은 근본적으로 제거하기 어려운 상황이다. 거대 기술 기업(Big Tech)이 이 문제를 해결하기 위해 할 수 있는 방안은 무엇일까?
하나의 해결책으로 언급되는 것이 바로 공기 중 이산화탄소를 직접 포집하는 기술인 직접 공기 포집(Direct Air Capture, DAC)이다. 마이크로소프트는 스타트업에 대한 지분 투자(equity checks)와 사전에 탄소 크레딧을 구매하는 방식 등 다양한 방법으로 DAC 분야에 대규모 투자를 지속해왔다. 그러나 DAC는 여전히 초기 단계에 머물러 있으며, 여러 스타트업들이 가장 저렴하고 효율적인 방안을 찾기 위해 각기 다른 접근 방식을 모색 중이다.
이러한 속도를 높이기 위해 마이크로소프트는 오늘 로열 뱅크 오브 캐나다(Royal Bank of Canada, RBC)와 함께 DAC 프로젝트 개발사로부터 향후 10년간 10,000미터톤의 탄소를 선구매한다고 발표했다. 다른 DAC 프로젝트들이 단일 기술에 집중하는 것과 달리, 딥 스카이(Deep Sky)는 캐나다 앨버타주에 위치한 부지에서 일종의 ‘기술 경연장(bake-off)’을 열어, 총 여덟 개의 스타트업을 초청해 어떤 업체가 가장 뛰어난 역량을 보여줄지 경쟁시키는 방식을 취하고 있다.
참가하는 여덟 개 스타트업 모두 포집된 이산화탄소를 주입할 우물 근처의 공간을 제공받게 된다. 운영에 필요한 전력 역시 같은 출처에서 공급받는다. 이러한 공유 인프라 접근 방식은 스타트업들이 나머지 설비나 운영 문제에 대한 부담 없이, 본연의 핵심 역량인 '탄소 제거'에만 집중할 수 있도록 지원하는 효과를 가져온다. 딥 스카이는 제3자를 통해 태양광 전력을 조달하며, 탄소 저장 관련 인허가 처리(permitting for carbon storage)까지 전담하고 있다. (참고로, 적합한 저장 부지를 찾는 것은 모든 탄소 제거 및 저장 프로젝트가 직면하는 주요 제약 요인 중 하나이다.)
블룸버그(Bloomberg)에 따르면, 이 프로젝트는 4월경 가동을 시작할 예정이며, 마이크로소프트와 RBC는 6월부터 탄소 크레딧을 받기 시작할 것이라고 밝혔다. 이는 DAC 기준으로는 상당히 신속한 일정이다. 비록 이만으로는 심각한 지구 온난화 추세를 막기에는 충분하지 않을 수 있지만, 만약 딥 스카이가 우승 업체를 가려낸다면 기후 위기가 현재의 급격한 악화세에서 벗어나는 데 중요한 도움이 될 것으로 기대된다.