AI와 클라우드 컴퓨팅의 급증으로 전력 사용량이 폭증하자, 아마존, 메타, 마이크로소프트 등 거대 기술 기업들은 데이터 센터에 필요한 안정적인 전력 확보를 위해 원자력 발전에 대규모 기대를 걸고 있다.
하지만 지난주 아마존과 메타가 파악했듯이, 이러한 기대는 결코 확정적이지 않다. 최근 규제 기관들로부터 나온 일련의 결정들은 이들 기업이 전력 수요에 대한 빠르고 확실한 해결책을 찾으려던 희망을 무산시켰다. 현재로서는 마이크로소프트가 쓰리 마일 아일랜드(Three Mile Island)의 원자로를 재가동하려는 계획만이 진척되고 있는 상황이다.
흥미롭게도, 이러한 장애물은 원자력 발전 자체의 문제가 아니다. 이는 새로운 전력 공급원을 먼저 확보하지 못한 채 거대한 데이터 센터를 건설하는 과정의 어려움을 보여준다.
예를 들어, 메타는 기존에 운영 중인 원자력 발전소 옆에 AI 데이터 센터를 건설할 계획을 세웠다. 그러나 프로젝트가 진행됨에 따라 규제적 난관들이 겹치기 시작했다. 파이낸셜타임스(Financial Times) 보도에 따르면, 마크 저커버그 CEO는 전사 직원 회의에서 그중 하나로 현지에서 발견된 희귀 꿀벌 종을 지목했다. (이는 수십 년간 새로운 세대의 살충제 등 다양한 스트레스 요인에 노출되어 현재 많은 꿀벌 개체군이 매우 취약한 상태에 있다는 배경 설명이 따른다.)
아마존의 계획 역시 난항을 겪었다. 이 회사는 펜실베이니아주 서스케하나(Susquehanna) 인근의 원자력 발전소 옆에 새로운 초거대 데이터 센터를 짓고 발전소의 상당한 전력을 사용하고자 했다. 미국 전력 및 천연가스 그리드를 감독하는 연방에너지규제위원회(FERC)는 11월 1일, 아마존이 발전소와 직접 연결할 수 있도록 허용하는 기존 데이터 센터 전력 계약 확대를 2대 1로 부결하는 투표를 진행했다.
아마존 사례에서 제기된 핵심 우려는, 데이터 센터가 거대 발전소의 상당한 전력을 지역 전력망으로부터 빼가게 될 경우, 다른 고객들이 전력 공급의 신뢰도 저하(Brownouts 또는 Blackouts)와 비용 증가 등의 피해를 겪을 수 있다는 점이었다.
이러한 전력 규제 문제는 FERC가 초거대 데이터 센터에 개입하는 마지막 사례가 아닐 것으로 보인다. 해당 위원회는 현재 검토해야 할 대규모 공동 입지(co-location) 요청이 최소 여덟 건 이상 남아있기 때문이다.