2014년, 이반 크루코프(Ivan Crewkov)는 스타트업 Cubic.AI가 스마트 스피커를 위한 킥스타터 캠페인을 준비하는 동안 가족과 함께 시베리아에서 미국으로 이주했습니다. 그러나 캠페인 시작을 일주일 앞두고 아마존이 에코(Echo) 스마트 스피커를 출시하면서, Cubic.AI는 사실상 사업을 지속할 수 없는 상황에 처하게 되었습니다.
크루코프는 테크크런치(TechCrunch)와의 인터뷰에서 "재앙이었다"고 회상했습니다. 그는 "아마존이나 구글과 경쟁하는 것은 의미가 없었기에 결국 회사를 매각하게 되었다"고 덧붙였습니다.
하지만 그 경험이 완전히 실패로 돌아간 것은 아니었습니다. 시베리아에서 미국으로 이사하면서, 집에서 러시아어를 사용하던 딸들을 영어권 학교에 보내야 했기 때문입니다. 맏딸이 온라인 튜터와 수업을 시작했는데, 크루코프는 그 튜터가 준비된 스크립트 답변만을 읽어준다는 것을 깨닫고, 이것이 바로 다음이자 현재의 스타트업, Buddy.ai의 아이디어가 되었습니다.
크루코프는 "수업 내용이 스크립트화되어 있다면, 똑같은 역할을 수행할 수 있는 AI 캐릭터를 만들 수 있겠다고 깨달았습니다"라며, "제 딸이 어려움을 겪었고, 그녀가 저희의 첫 테스터이자 첫 사용자였습니다"라고 말했습니다.
Buddy.ai는 아이들이 영어 제2외국어 학습을 할 수 있도록 설계된 애니메이션 멀티모달 대화형 캐릭터 튜터입니다. 소비자들이 다운로드하여 사용할 수 있는 구독형 앱 형태로 서비스되며, 브라질과 같은 국가의 학교와도 협력을 시작했습니다.
크루코프는 자신이 음성 기반 AI 분야에서 경력을 쌓았음에도 불구하고, 사업을 전개하는 과정이 녹록지 않았다고 설명했습니다. 초기에는 6개월 안에 제품을 시장에 내놓을 수 있을 거라 예상했지만, 이제는 그 목표를 "너무 순진한 생각이었다"고 말합니다. 실제로는 수년이 걸렸습니다.
제품의 사용자가 아동이라는 특성상, 회사는 아동 온라인 개인 정보 보호 규칙(COPPA)과 해외의 유사 법규를 준수해야 하는 과제를 안았습니다. 게다가 기술적으로도 까다로운 문제였습니다. AI는 단순히 인간의 음성을 이해하는 것을 넘어, 아직 완전히 구사하지 못하는 언어로 말하는 아이들의 발음까지 이해하도록 훈련되어야 했기 때문입니다.
크루코프는 "영어로 첫 단어를 말하려는 4세 브라질 소녀와 사우디아라비아 출신의 4세 아랍 소녀의 목소리를 이해시키려 노력하고 있습니다. 완전히 다른 억양, 완전히 다른 언어에 직면한 상황입니다. 저희는 COPPA 같은 엄격한 규제가 없던 국가들에서 데이터를 수집하는 것부터 시작하여, 그 데이터로 첫 번째 모델을 훈련시켰습니다"라고 말했습니다.
하지만 회사는 어려움을 극복하며, 7년이 지난 현재 5,500만 건에 육박하는 다운로드를 기록했고 연간 2,200만 명 이상의 학생과 함께하고 있습니다.
Buddy.ai는 최근 BITKRAFT Ventures가 주도하고 One Way Ventures, J Ventures, Point72 Ventures 등의 참여를 받아 1,100만 달러 규모의 시드 라운드를 유치했습니다.
크루코프는 Buddy.ai의 자금 조달 과정이 처음부터 쉽지 않았으며, AI 산업에 대한 관심이 높아진 시점임에도 불구하고 이번 라운드는 순탄치 않았다고 전했습니다. 그는 시드 라운드 클로징을 위해 총 186명의 투자자와 논의를 거쳤다고 밝히며, BITKRAFT가 그가 만난 두 번째 투자사였지만 자신의 회사가 추구하는 방향에 완벽하게 부합했다고 설명했습니다.
그는 "저희는 특히 게임 분야에 전문성이 있는 펀드를 찾는 데 관심이 컸기 때문에 BITKRAFT에 깊이 매료되었습니다"라고 언급했습니다. 이어 "아이들은 Buddy를 마치 게임처럼 여깁니다. 흥미롭게도 다운로드의 대부분은 실제로 Buddy와 놀고 싶어 하는 아이들에 의해 이루어지고 있습니다"라고 덧붙였습니다.
회사는 확보한 자본금 전액을 제품 개발에 투입할 계획입니다. 크루코프는 회사의 연령과 성과를 고려하더라도, 현재 기술력 자체는 여전히 상당한 발전 여지가 있다고 평가했습니다. Buddy.ai는 이번 투자금을 통해 게임 디자인 책임자(Head of Game Design)와 UX 디자인 책임자(Head of UX Design)를 고용할 예정입니다.
크루코프는 회사의 주요 목표는 더 많은 언어를 추가하고 학교들과의 관계를 꾸준히 구축하는 것이라고 덧붙였습니다.
Buddy.ai가 AI 캐릭터를 활용해 새로운 언어 학습을 돕는 몇 안 되는 기업은 아닙니다.
A사는 200만 달러의 벤처 캐피탈을 유치했으며, B사는 2,130만 달러를 유치했습니다. 제2외국어 영어 학습에 초점을 맞춘 Buddy.ai의 접근 방식이 회사를 돋보이게 하는 핵심 경쟁력입니다.
크루코프는 "우리는 AI 튜터와 AI 에이전트가 교사들을 실질적으로 도울 수 있는 하이브리드 미래가 올 것이라고 믿습니다. 필요한 것은 매일, 지속적으로 많은 양의 연습 기회일 뿐입니다. 저희는 결코 충분한 교사를 확보할 수 없을 것이고, 이것이 바로 AI가 완벽하게 적용될 분야입니다"라고 강조하며 말을 마쳤습니다.