AI를 활용하여 새로운 생체 분자(biomolecules)를 설계하는 생명공학 스타트업 아콘(Archon)이 인상적인 2,000만 달러 규모의 시드 펀딩을 유치하며 공식적으로 막을 올렸습니다. 아콘은 특수 설계된 단백질 '케이지'를 활용하여 항체 치료제의 효능을 증폭시키는 것을 목표로 하며, 이는 약물 개발 분야에 새로운 기회를 열어줄 것으로 기대됩니다.
아콘은 선구적인 전산 생물학자이자 최근 노벨상 수상자인 데이비드 베이커(David Baker)가 이끄는 워싱턴 대학교(University of Washington)의 연구 조직인 베이커 연구소(Baker Lab)에서 분사되었습니다. AI 및 기타 방식을 이용한 생성 단백질 설계에 대한 이 팀의 연구 성과는 빠르게 진화하는 산업의 초석이 되어 왔으며, 아콘은 그중 특정 기술을 상업화합니다.
항체 치료제(및 효과적인 치료제 전반)의 한계점은, 모든 분자 생물학 분야와 마찬가지로 그 과정이 필연적으로 어느 정도의 우연에 의존한다는 점입니다. 즉, 항체나 단백질이 세포나 다른 표면의 표적에 실제로 얼마나 결합할지 통제하기가 어렵습니다.
아콘의 항체 케이지(AbCs)는 (Science지에 게재된 논문에서 자세히 설명되었듯이) 효과를 변형하고 배가시킬 수 있는 구조적 골격(scaffold)을 제공합니다. 자유롭게 존재하는 항체는 표적 단백질에 결합할 가능성이 낮을 수 있지만, 만약 그 항체들을 큰 정이십면체(dodecahedron) 형태로 열두 개 배열한다면, 이 결합 가능성은 상당히, 나아가 혁신적으로 개선될 수 있습니다.
이러한 개선은 약물의 효능을 판단하는 결정적인 차이를 만들 수 있습니다.
아콘의 공동 창립자이자 CEO인 제임스 라자로비츠(James Lazarovits)는 보도자료를 통해 "우리는 표적의 생물학적 특성뿐 아니라, 과거에 해당 표적을 약물로 치료하려던 시도들이 임상에서 실패한 원인까지 파악하고 있는 많은 고위도 사례를 갖추고 있습니다. 이러한 핵심 질병 레버리지(disease levers)는 우리 손이 닿는 곳에 있지만, 이를 안전하고 효과적으로 작동시킬 도구가 부족합니다."라고 설명하며, "저희는 생물학적 제제(biologics) 개발 방식을 혁신하기 위해 독자적인 단백질 설계 플랫폼과 신속한 자체 제조 및 테스트 시스템을 결합하여 개발했습니다."라고 덧붙였습니다.
이 스타트업의 단백질 설계 플랫폼은 베이커 연구소에서 개발하고 라이선스를 받은 생성 단백질 생성 및 시뮬레이션 도구를 활용합니다. 그 결과로 탄생하는 AbCs는 다양한 기능을 발휘할 수 있으며, 이를 구현하기 위해 복잡하거나 특이한 제조 방법이 필요하지 않습니다. 대량의 단백질과 항체를 생산할 수 있는 시설이라면, AbCs 역시 제작이 가능할 것입니다.
이번 2,000만 달러 라운드는 마드로나 벤처스(Madrona Ventures)가 주도했으며, DUMAC Inc., Sahsen Ventures, WRF Capital, Pack Ventures, Alexandria Venture Investments, Cornucopian Capital 등이 참여했습니다. 이는 여러 연구 기관 및 정부 기관으로부터 확보한 700만 달러 규모의 보조금에 더해진 금액입니다.
아콘은 워싱턴 대학교(UW)나 베이커 연구소와 마찬가지로 시애틀에 본사를 두고 있습니다. 테크크런치(TechCrunch)가 곧 방문하여 이 유망한 스핀아웃에 대한 더 많은 이야기를 듣고 공유할 예정입니다.