애쉬턴 커처의 VC 회사인 [회사명]은 일반 파트너 가이 오시아리(Guy Oseary)와 에피 엡스타인(Effie Epstein)의 공동 주도 하에 AI 분야에 집중적으로 투자하고 있다. 투자사들은 지난 화요일 TechCrunch Disrupt 2024 행사 무대에서 Fei-Fei Li의 World Labs에 투자하는 사실 등을 확인시켰다.
'AI의 대모'로 불리는 스탠퍼드 대학교 교수인 리가 설립한 이 스타트업은 이미 a16z, NEA, Radical Ventures 등으로부터 2억 3,000만 달러를 유치했으며, 기업 가치는 10억 달러가 넘는 것으로 평가받고 있다. 이 회사는 3D 세계를 이해하고 상호작용할 수 있는 '대규모 월드 모델(large world models)' 개발을 목표로 하며, 초기 고객으로는 게임 회사와 영화 스튜디오를 겨냥하고 있다. 특히 영화 스튜디오 분야는 할리우드 배우 출신 투자자로서의 통찰력이 발휘될 수 있는 영역이다.
작년 발표된 Sound Ventures의 2억 6,500만 달러 규모 AI 펀드는 OpenAI, Anthropic, Hugging Face, Stability AI, Magic.dev 등 다양한 대규모 언어 모델 및 AI 기업에 투자했다.
특히 주목할 만한 점은 커처가 이날 회사 측이 OpenAI 주식 중 어떤 것도 매각하지 않았다고 밝힌 것이다. 이는 투자사들이 해당 회사의 지속적인 성장에 대해 높은 신뢰를 가지고 있음을 보여준다.
이 투자팀은 또한 AI 기술을 새로운 물리적 폼 팩터(form factor)나 새로운 운영체제(OS)로 구현하려는 스타트업에도 관심을 보이고 있다.
오시아리는 "현재 존재하는 폼 팩터나 하드웨어용 운영체제가 [AI]에 최적화되어 있는지는 알 수 없지만, 저희는 이 영역에 대해 매우 궁금해하고 있다"고 말했다.
그는 Sound Ventures가 2년 전 Ai 핀을 제작한 Humane을 만났으며, AI 하드웨어 스타트업인 Rabbit에 투자했음을 언급했다. 에피 엡스타인은 Sound Ventures가 AI와 하드웨어의 결합에 관심을 갖는 이유에 대해 설명하며, "우리가 Jesse가 개발하는 것에 큰 관심을 가진 이유는 '대규모 행동 모델(Large Action Model)' 구성 요소 덕분이다. 따라서 우리는 시간이 지남에 따라 하드웨어가 거의 중요하지 않다고 본다. 폼 팩터는 의미가 없었다"고 설명했다.
이어 그녀는 "오늘날은 마치 휴대폰 같은 동글(dongle)처럼 보일지 몰라도, 내일은 다른 모습일 것이고, 결국엔 그 형태는 무의미해진다. 하지만 이 소프트웨어는… 우리의 선호도를 학습하고 우리를 대신해 행동할 수 있다. 실제로, 그런 회사가 설립된다면 Apple과 같은 거대 기업의 플레이어에게 잠재적으로 충격을 줄 수 있는 시점이 오고 있다"고 덧붙였다.
그녀는 덧붙여 "우리에게는 단순히 하드웨어 투자가 아니라, 또 다른 파운데이션 모델에 투자하는 관점이었다"고 말했다.
한편, 이 VC 회사는 OpenAI CEO 샘 알트만과 협력하여 전설적인 Apple 디자이너 조니 아이브(Jony Ive)가 제작 중인 새로운 AI 장치에도 투자할 의향을 밝혔다.
실제로 커처는 그들이 "오늘 조니와 대화했다"고 말했지만, TechCrunch 보도에 따르면 아직 양해각서(term sheet)는 서명되지 않은 것으로 알려졌다.
커처는 "누군가 이 분야에서 획기적인 돌파구를 마련할 것이고, 이는 우리 모두에게 정말 도움이 되고 매우 근본적인 변화가 될 것"이라고 말했다.