벤처 캐피탈(VC)들이 AI 스타트업에 막대한 자금을 쏟아붓고 있는 가운데, 특히 대형 기술 기업들이 주도하는 곳에 자금이 집중되자 샌드박스AQ(SandboxAQ)가 다시금 투자 유치에 나섰습니다. 이는 샌드박스AQ가 이미 2023년 초에 무려 5억 달러를 유치했음에도 불구하고 이루어진 움직임입니다.
소식통에 따르면, 구글의 모회사인 알파벳(Alphabet)에서 분사한 샌드박스AQ는 기업가치 50억 달러를 목표로 하는 다음 라운드 자금 조달을 추진하는 것으로 알려졌습니다.
당시 보도에 따르면, 샌드박스AQ는 2023년 2월에 완료된 이전 5억 달러 규모의 투자에서 브라이어 캐피털(Breyer Capital), 티 로우 프라이스 펀드(T. Rowe Price funds), 마크 베니오프(Marc Benioff) 등으로부터 자금을 확보했습니다. 피치북(PitchBook)은 이 라운드 이후 샌드박스AQ의 기업가치를 40억 달러로 추산한 바 있습니다.
샌드박스AQ는 원래 오랜 X 프라이즈 이사이기도 한 잭 히다리(Jack Hidary)가 이끈 알파벳의 ‘문샷(moonshot)’ AI 양자 컴퓨팅 부서에서 시작되었습니다. 이 회사는 2022년 3월 알파벳으로부터 독립 스타트업으로 분사했으며, 히다리가 CEO를 맡았습니다. 또한, 백만장자이자 전 구글 CEO인 에릭 슈미트(Eric Schmidt)가 이 스타트업의 회장으로 합류했습니다.
이 회사의 목표는 양자 컴퓨팅과 AI의 교차점이라는, 이른바 ‘버즈워드’가 가득한 영역에서 활동하는 것입니다. 하지만 샌드박스AQ는 양자 컴퓨터 자체를 제작하는 것은 아니며, 그 소프트웨어 제품들이 미래에 양자 컴퓨터와 상호 작용하도록 설계되었다고 히다리는 최근 피터 H. 디아만디스(Peter H. Diamandis)의 팟캐스트 에피소드에서 밝혔습니다.
대신, 이 회사는 양자 물리학을 기반으로 분자를 모델링하고 그 행동을 예측하는 소프트웨어를 개발하고 있습니다. 구글은 여전히 양자 컴퓨터 자체 개발에 집중하고 있지만, 히다리에 따르면 샌드박스AQ는 이미 다수의 양자 컴퓨팅 파트너십을 확보하고 있습니다.
이 스타트업은 생명 과학, 재료 과학, 내비게이션, 암호화, 사이버 보안에 이르기까지 광범위하고 다방면에 걸쳐 제품군을 다루고 있습니다.
특히 주목할 점은, 챗GPT와 같은 생성형 AI 챗봇 유형의 AI와 협력하는 것이 아니라는 점입니다. 텍스트 예측 대신, 방정식에 대규모 모델링 AI 기술을 활용하고 있습니다. 히다리가 설명했듯이, "이제는 대규모 언어 모델(LLMs)의 세계가 아니라, 대규모 정량 모델(LQMs)의 세계에 진입했습니다. LQMs는 방정식을 기반으로 데이터를 생성하는 방식입니다. ... 이는 데이터를 생성하는 가장 효율적이고 가장 정확한 방법입니다."
이러한 목표 달성을 위해, 샌드박스AQ는 이미 인상적인 개발 계약들을 다수 보유하고 있습니다. 예를 들어, 배터리 회사 노보닉스(Novonix)와 함께 리튬이온 배터리 수명 연장 연구를 진행하고 있으며, GPS에 의존하지 않는 자기 내비게이션 시스템 개발을 위해 미 공군과 계약을 맺었습니다. 또한, 기타 프로젝트들과 더불어 여러 미국 병원들과는 심장 이미징을 위한 새로운 의료 기기인 AI 기반 '자기 심장도 시스템(magnetocardiography system)'을 개발하고 있습니다.
결론적으로, 이 AI 기술은 단순한 리포트 작성이나 딥페이크 영상 제작을 넘어선, 훨씬 광범위하고 핵심적인 산업 영역을 포괄하고 있는 셈입니다.
흥미롭게도, 샌드박스AQ가 VC들이 적극적으로 지원하고 싶어하는 AI 기업 중 하나가 될 수 있다는 긍정적인 신호들이 존재합니다. 올해 동안 다수의 투자사들이 이 회사의 주식에 대해 특수목적법인(SPVs)을 설립한 것입니다. 이는 많은 투자자들이 거대 AI 스타트업의 지분을 확보하려는 열망이 커지면서 SPVs가 뜨거운 금융 수단으로 자리매김했기 때문입니다.
한편, 샌드박스AQ는 논평 요청에 대해서는 별다른 언급을 하지 않았습니다.