스타트업 직원들은 종종 흥미로운 벤처를 설립하며, 새 사업을 시작할 때 회사 창업부터 전 과정을 경험한 노하우를 기반으로 합니다. 하지만 모든 경험이 긍정적인 것은 아니며, 때로는 만족스럽지 못한 매각(exit) 경험 자체가 창업가에게 다른 그 어떤 것보다도 강력한 원동력이 될 수 있습니다.
Forward Earth의 공동 창업자인 Cari Davidson(CTO), Giuseppe Gentile(CPO), Micha Schildmann(CEO)의 사례는 이와 흡사하다고 볼 수 있습니다. 이 세 사람은 이전에 탄소 회계 스타트업 Planetly에서 최고 경영진이자 초기 직원으로 활동했으나, 2021년 말 리스크 관리 플랫폼 OneTrust가 Planetly를 인수했을 때, 그들의 퇴장 과정에 만족하지 못했습니다.
OneTrust는 이번 인수가 ESG 분야에 대한 "대규모 투자"의 일환이라고 발표했으나, 불과 1년도 채 지나지 않아 Planetly는 문을 닫고 직원들을 해고했습니다.
공동 창업자들은 이러한 결과에 크게 만족하지 못했고, 이에 다시 한번 도전하기로 결심했습니다. 이번에는 AI 중심의 접근 방식을 취하며, Planetly가 해결하려 했던 유사한 문제를 대기업보다는 공급망 내의 '장기 꼬리(long tail)'에 속한 기업들을 대상으로 해결하는 것을 목표로 삼았습니다. 이 스타트업은 현재 런던 기반의 Mosaic Ventures가 주도한 시드 펀딩 라운드를 통해 450만 유로(€4.5 million)를 유치했습니다. Speedinvest와 유럽 임팩트 VC인 Revent도 이번 라운드에 참여했습니다.
Mosaic Ventures의 파트너인 Chandar Lal은 TechCrunch과의 인터뷰에서, 자신들의 회사가 AI 우선 및 자동화 접근 방식을 갖춘 기업을 찾고 있었다고 전했습니다. 그는 "우리는 과거 이 시장에서 첫 버전을 개발했을 때 과정에 충분히 만족하지 못했던 이들을 찾았습니다. 그들은 Planetly를 OneTrust에 약 1억 달러(about $100 million)에 판매했지만, 그 과정에서 경제적 이득을 크게 보지 못했습니다. 결국 그들은 '보세요, 다시 처음부터 완전히 새로운 백지상태로 시작합시다. 이제 LLM(대규모 언어 모델)이 존재하니, 이 문제를 어떻게 해결할 수 있을까요?'라고 말했습니다"라고 말했습니다.
이 스타트업이 진출하는 분야는 이미 경쟁이 치열합니다. 예를 들어, [경쟁사]와 [경쟁사] 같은 경쟁사들은 이미 기업들이 자체 탄소 발자국과 배출량을 계산하도록 돕고 있기 때문입니다. 하지만 창업자들이 이 분야에서 축적한 경험은 큰 자산이 될 것이 분명하며, Forward Earth는 자체 AI 기반 접근 방식을 통해 다른 곳에서는 접근하기 어려웠던 공급망 전반의 장기 꼬리 수요까지 충족시키리라 기대하고 있습니다.
Forward Earth에 따르면, 자체 AI 플랫폼을 활용하면 고객사 데이터 기반으로 복잡한 CO2 발자국을 계산할 수 있습니다. 나아가 이 스타트업은 공급망 관리에 초점을 맞추어, 기업들이 자신들의 공급업체뿐만 아니라 그 공급업체들의 탄소 발자국까지 추적해 볼 수 있게 합니다.
Schildmann은 TechCrunch와의 인터뷰에서, 이러한 과정이 일반적으로 컨설팅 회사로부터 구성된 대규모 팀을 필요로 하며, 중견기업에게는 확장성이 떨어진다고 설명했습니다. 그는 "대부분의 솔루션은 대기업 위주에 초점이 맞춰져 있습니다. 이는 구현 비용이 많이 들고 매우 복잡하며 조사에 가까운 솔루션을 갖는다는 의미입니다. 하지만 실제 투명성과 비교 가능성을 확보하려면 공급업체 측의 데이터가 필수적입니다"라고 덧붙였습니다.
Schildmann의 지적에 따르면, 이러한 데이터가 부족하면 기업들은 지나치게 많은 가정을 하게 되며, 바로 이 지점에서 Forward Earth의 AI와 데이터 생성 역량이 강점을 발휘합니다. 그는 "우리는 모든 중견기업이 데이터를 쉽게 생성하고 AI를 활용할 수 있도록 하기로 했습니다. 따라서 과정이 매우 자동화되어 있습니다(...) 우리는 이미 공급망 관리, 컴플라이언스 관리, 조달 관리를 수행하는 기존 소프트웨어에 자사 소프트웨어를 통합합니다"라고 설명했습니다.
Schildmann은 이러한 방식에 대해 '트로이의 목마(Trojan Horse)'형 시장 진출 전략이라고까지 표현했습니다. 이와 관련하여, "만약 저희가 선제적으로 시장에 들어간다면, 기술적인 측면에서 저희가 가장 유리한 위치에 있게 될 것입니다"라고 언급했습니다.