인공지능 분야에서 노벨상과 관련된 매우 큰 한 주가었습니다.
로열 스웨덴 과학 아카데미는 오늘 2024년 노벨 화학상 수상자를 발표했습니다. 딥마인드(DeepMind)의 CEO 겸 디렉터가 상금의 절반을, 워싱턴 대학교 단백질 설계 연구소 책임자(head of the Institute for Protein Design at the University of Washington)인 [David]가 나머지 절반을 수상했습니다.
이 소식은 AI 선구자인 제프 힌튼(Geoff Hinton)과 존 합필드(John Hopfield)가 기계 학습 및 AI 분야의 기초 연구 업적으로 노벨 물리학상을 수상한 지 하루 만에 전해졌습니다.
하사비스(Hassabis)와 점퍼(Jumper)는 특히 "단백질 구조 예측"에 대한 업적으로, 베이커(Baker)는 "계산 단백질 설계(computational protein design)"에 대한 업적으로 상을 받았습니다.
단백질 구조 예측
단백질은 생명의 구성 요소이며, 이 때문에 딥마인드의 알파폴드(AlphaFold) 연구가 그토록 혁명적입니다. 그 잠재력은 수년 동안 주목받아 왔지만, 구글의 자회사는 2020년에 이 AI 모델의 두 번째 버전을 발표하며, 단지 유전 서열만을 이용하여 단백질의 3차 구조를 예측함으로써 수년간 과학자들을 당황하게 했던 난제에 거의 근접한 해결책을 제시했습니다.
단백질의 모양이 그 기능과 작동 방식을 결정하는데, 그 구조를 파악하는 것은 역사적으로 매우 느리고 노동 집약적인 과정이어서 종종 수년간의 실험실 연구를 필요로 했습니다. 알파폴드를 통해 딥마인드는 이 과정을 단 몇 시간 만으로 단축했으며, 현존하는 약 2억 개의 단백질 대부분을 분석할 수 있게 되었습니다. 이러한 데이터는 신약 개발, 질병 진단, 생명 공학 등 다양한 분야에 필수적이기 때문에 그 파급력을 아무리 강조해도 지나치지 않습니다.
노벨 화학위원회 의장인 하이너 링크(Heiner Linke)는 성명에서 "올해 인정받는 발견 중 하나는 놀라운 단백질을 구축하는 기술과 관련이 있습니다. 다른 하나는 50년 된 염원, 즉 아미노산 서열로부터 단백질 구조를 예측하는 것과 관련됩니다. 이 두 발견 모두 방대한 가능성을 열어주고 있습니다"라고 언급했습니다.
한편, 베이커는 제약품, 백신 등에서 특정 기능을 수행하도록 계산적으로 설계된 완전히 새로운 종류의 단백질을 공학적으로 구현한 공로로 자신의 상금을 확보했습니다.
1976년 런던에서 태어난 하사비스는 어린 시절부터 여러 분야에서 천재성을 보이며, 청소년기에는 이미 체스 마스터 수준에 도달했습니다. 그는 또한 영국의 비디오 게임 개발사에서 수석 프로그래머로 재직했으며, 컴퓨터 과학 분야에서 1등급 우등으로 케임브리지 대학교를 졸업한 후 딥마인드를 설립했습니다. (참고: 마이크로소프트는 올해 초 AI 스타트업 인플렉션 AI(Inflection AI)에서 이 두 사람을 영입했으며, 인플렉션 AI는 2014년 딥마인드를 5억 달러 이상에 인수했습니다. 점퍼는 3년 뒤 연구 과학자로 합류했습니다.) 또한 하사비스는 지난 3월 ‘인공지능 분야 공헌’을 인정받아 영국 기사 작위를 수여받기도 했습니다.
이러한 수상으로 얻게 되는 전 세계적인 명성 외에도, 노벨 화학상은 1,100만 스웨덴 크로나(100만 달러)의 현금 상금을 수반하며, 이 중 절반은 데이비드 베이커에게, 나머지 절반은 하사비스와 점퍼가 나누어 갖게 됩니다.