한 이론 물리학자는 광자 공학(photonics) 연구 분야에서 획기적인 돌파구를 마련했다고 밝히며, 이를 통해 인공지능(AI), 양자 컴퓨팅 및 대규모 워크로드가 요구되는 기타 첨단 기술 분야에 필수적인, 더 빠르고 효율적인 프로세서 개발이 가능할 것이라고 기대하고 있다. 그의 스타트업은 이러한 칩 생산을 위해 나토(NATO), 유럽 정부 및 기타 주요 투자자들로부터 초기 자금 지원을 확보했다.
(스타트업은) 실리콘 기반 양자 광자 공학에 중점을 둔 밀라노 근교에 새로운 R&D 및 제조 시설을 구축하고 운영하는 데 사용할 시드 펀딩 850만 달러를 유치했다.
광자 공학에 대한 혁신적인 아이디어를 가진 에포스(Ephos) 외에도 유사한 기업들이 있다. 여기에는 (가치 10억 달러로 평가된), (…으로부터 지원받은), 옥스퍼드 스핀아웃 (미국 국방부(U.S. DoD)로부터 지원받은) 등이 있다. 하지만 칩 개발에 집중하는 에포스는 자사의 시설이 "실리콘 기반 양자 광자 회로 생산을 위한 세계 최초의 전용 시설"이 될 것이라고 강조한다.
에포스의 CEO이자 이탈리아 이론 물리학자인 안드레아 로케토(Andrea Rocchetto)는 (사진 참조) 코로나19가 절정에 달했을 때 에포스를 설립할 아이디어를 얻고 이탈리아에 회사를 정착시키게 되었다고 설명했다.
그는 로마, 런던, 옥스퍼드에서의 연구를 거쳐 텍사스 오스틴 대학교에서 포닥 연구를 수행하던 중 팬데믹을 맞았다.
로케토는 "이탈리아로 돌아와 현지 커뮤니티와 재연결하면서, 기술의 주류 트렌드 밖에 자리한 거대한 인재 풀이 존재함을 깨달았습니다"라며, "당시 양자 기술을 개발하는 스타트업은 전무했습니다." 그는 2022년에 프란체스코 체카렐리(Francesco Ceccarelli), 자코모 코리엘리(Giacomo Corrielli), 로베르토 오셀라메(Roberto Osellame) 등 다른 양자 및 컴퓨터 과학 연구원 세 명과 연계하여 이 공백을 채우기 위해 에포스를 설립했다.
로케토가 보는 관점에서, 이 공백은 단순히 지리적인 문제가 아니라 기술적인 공백이다.
엔비디아(Nvidia) 같은 기업들이 벌어들이는 막대한 수익이나 대형 파운데이션 AI 기업들이 모델 훈련 및 실행을 위해 지출하는 막대한 비용으로 알 수 있듯이, 컴퓨팅 인프라는 과부하 상태에 놓여 있다. 하지만 이는 AI만의 문제는 아니다. 양자 컴퓨팅과 같은 새로운 혁신 기술 역시 현존하는 하드웨어에 부담을 가하고 있다. 로케토는 미국만 해도 생성 에너지의 약 9%가 데이터 센터 운영에 사용될 것이라며, 그 효율성과 속도를 높이는 것이 절실하다고 지적했다. 그는 "광자 공학과 양자 컴퓨팅 모두 이러한 필요성을 충족시킬 수 있습니다"라고 덧붙였다.
데이터를 전송하는 매우 효율적인 방식 중 하나가 빛, 즉 광자(photons)를 처리하는 칩을 사용하는 것이다. 에포는 이와 관련하여, 기업이 기존 방식으로는 불가능했던 지점을 열어준다고 설명한다.
초기 투자 단계에서 이 분야의 높은 성장 잠재력에 주목한 벤처캐피탈리스트들이 이 기술의 초기 시장을 개척하며, 이후 대기업들이 진입하는 시장의 주도권을 잡게 되었다고 한다.
현재 시장은 기술과 수요의 균형점을 찾고 있으며, 에포는 이 시장에서 기술 혁신을 주도하며 파트너십을 통해 빠르게 성장해 나가고 있다고 한다.
한편, 투자자들은 가장 적절하고 혁신적인 기술에 집중하고 있으며, 이들 기술을 가진 스타트업에 투자하는 것이 주요 트렌드라고 한다.
투자 라운드에서 이들 전문 기술은 기술력과 시장성이 입증된 기업에 집중적으로 자금이 투입되며, 다음 단계의 성장을 위해 파트너십 구축과 시장 점유율 확대에 초점을 맞추고 있다.
이러한 시장 흐름 속에서, 에포는 자신의 기술을 바탕으로 다양한 산업 분야에 적용 가능하며, 이를 통해 지속 가능한 성장을 이루어낼 것이라고 자신감을 보였다.
이 분야의 기술력을 갖춘 스타트업을 발굴하고 투자하여 시장을 선도하는 것이 매우 중요하며, 에포는 이 역할을 성공적으로 수행하고 있다고 강조했다.