OpenAI가 또 다른 거액의 자금 유치(monster fundraise)에 나섰지만, 회사가 시장의 모든 활력을 독점했다고 보기는 어렵습니다. 유망한 기반 모델(foundational models)을 개발하는 AI 스타트업들은 여전히 시장의 문을 열고 자본을 유치할 기회를 포착하고 있습니다. 여러 소식통에 따르면, 생성형 AI 이미지 모델을 개발하고 두 달 전 비공개로 공개되면서 3,100만 달러의 자금을 확보한 한 스타트업이 새로운 라운드 투자 유치를 진행 중인 것으로 알려졌습니다. 현재 들려오는 정보에 따르면, 기업가치 10억 달러에 1억 달러 규모의 투자가 이루어질 전망입니다. 다만, 이 거래는 최종 확정된 사항이 아니며 변경될 여지가 있습니다.
Black Forest는 평범한 AI 스타트업이 아닙니다. 이 회사는 Stability AI의 기술을 구축했던 엔지니어들이 공동 창업했으며, 이미 거물급 고객을 확보하고 있습니다. 일론 머스크의 X.ai는 Black Forest의 Flux.1 텍스트-이미지 모델을 활용하여 Grok 챗봇의 이미지 생성 기능을 구동하고 있습니다. 이 서비스는 출시 직후 사용자들로부터 생성된 파격적인 결과물 덕분에 큰 화제를 모으며 주목받고 있습니다.
'필터 없음(No filters)'이라는 콘셉트는 한 달이 지난 지금도 강력한 화두로 남아있습니다. 실제로 저희는 이번 주 초에 오른쪽 이미지를 제작한 바 있습니다.
이 회사가 투자자들의 주목을 받는 또 다른 이유는 창업진 때문입니다. 창업팀에는 Stability AI를 탄생시키며 이미지 생성 분야의 패러다임을 바꾼 플랫폼으로 평가받는 Andreas Blattmann, Patrick Esser, Dominik Lorenz 등 연구원들과 CEO Robin Rombach가 포진해 있습니다.
한 회사 투자자는 TechCrunch과의 인터뷰에서 "로빈 롬바흐는 이미지 확산 모델(image diffusion models) 분야의 독보적인 전문가로 알려져 있습니다. 이처럼 똑똑하고 새로운 분야에서 검증된 인물이 존재할 때, 기회가 주어진다면 투자하는 것이 당연해 보입니다"라고 말했습니다.
독일 프라이부르크(Freiburg)에 본사를 둔 이 스타트업의 최근 자금 조달 라운드에 누가 참여하는지는 아직 완전히 공개되지 않았습니다. 한 소식통은 유럽 AI 투자 분야에서 가장 활발한 투자자 중 하나인 Lightspeed가 연루되었을 가능성을 언급했습니다. Lightspeed는 Helsing, Mistral, Stability AI 등 여러 기업에 투자한 바 있습니다. Lightspeed 측은 논평 요청에 아직 응하지 않았으며, Black Forest 본사 역시 마찬가지입니다. (답변이 나오는 대로 기사를 업데이트할 예정입니다.)
이 회사의 이전 3,100만 달러 규모 라운드에는 화려한 명단이 포함되어 있었습니다. Andreessen Horowitz가 주도했으며, PitchBook 자료에 따르면 General Catalyst와 슈투트가르트 VC인 Mätch.vc, Nvidia의 Timo Aila, Oculus 공동 창업자 Brendan Iribe, Apple AI 연구 과학자 Vladlen Koltun, 엔터테인먼트 거물 Michael Ovitz, 그리고 Y Combinator의 Garry Tan 등도 참여했습니다.
이번 10억 달러의 기업가치 평가는 직전 라운드 사후(post-money) 기업가치인 1억 5,000만 달러보다 큰 폭의 상승을 보여줍니다. (추가 자금 조달에 대한 질문에는 Andreessen Horowitz가 이번 기사에 대해 논평을 거부했습니다.)
현재 시장에서 생성형 AI 분야의 급격한 자금 유치 경쟁은 매우 흔한 현상이 되었습니다. 이러한 도구를 구축하는 스타트업들은 컴퓨팅 자원 구매, 인재 채용, IP 라이선싱 계약 체결, 그리고 마케팅 및 비즈니스 개발을 통한 경쟁력 확보 등에 막대한 자금이 필요하기 때문입니다. Black Forest Labs의 경우, 곧 여러 기술 제품 출시가 예정되어 있습니다. 이 회사는 이미 최첨단 텍스트-비디오 도구 개발에 착수했다고 밝힌 바 있으나, 아직 발표된 데뷔 날짜는 없습니다.
다만 시장 상황은 변덕스럽고 때로는 가혹하여, 많은 자금을 확보했음에도 불구하고 이제는 성과를 내야 한다는 압박에 직면한 일부 소규모 AI 플레이어들은 어려움을 겪고 있습니다. 파리에 기반을 둔 DeepMind 출신들이 설립한 생성 AI 기업의 경우도 마찬가지였습니다. 이들은 막대한 자본력과 빠른 속도를 자랑했지만, 기대만큼의 성과를 거두지 못했습니다.
이와 관련하여, 한 투자자는 "이들은 뛰어난 기술을 가졌지만, 결국 자본력과 속도가 가장 중요한 부분"이라며 시장 상황을 분석했습니다.