AI는 특정 표적 특성을 가진 새로운 단백질을 생성하는 과정인 단백질 설계 분야에 점점 더 폭넓게 응용되고 있습니다. 단백질 설계의 응용 범위는 매우 광범위하여, 질병 치료를 위한 약물 기반 치료법 발견부터 새로운 홈케어, 농업, 식품 및 소재 제품 개발에 이르기까지 유망한 해결책을 제시하고 있습니다.
이러한 다수의 기술 기업 중 하나인 아르제다(Arzeda)는 2009년 워싱턴 대학교의 베이커 연구실(Baker Lab) 연구원 그룹에 의해 설립되었습니다. 아르제다는 창립자들이 회사 운영 자금을 9년 동안 자력으로 확보한 후, 시애틀에 본사를 둔 단백질 설계 플랫폼을 시장에 출시하고 외부 벤처 캐피털(VC) 투자를 유치하기로 결정했습니다.
아르제다의 CEO인 장젤리니(Alexandre Zanghellini)는 TechCrunch과의 인터뷰에서 "산업 바이오테크 분야에서 연구실 수준의 기술을 상업적 규모로 확장하는 것은 매우 어렵고, 많은 기업들이 이 과정에서 실패했다"며 "여러 기업들이 어려움을 겪는 자금 조달 환경 속에서도 투자를 유치할 수 있었다는 점 자체가 저희의 발전을 입증하는 것입니다"라고 말했습니다.
장젤리니에 따르면, 아르제다의 기술은 대규모 언어 모델(large language models) 및 확산 모델(diffusion models)을 포함하는 생성형 AI 방법론과 "생물물리학적 이해를 바탕으로 한(biophysics-informed)" AI 모델을 결합한 것입니다. 이 모델들을 훈련하기 위해 아르제다는 자체적으로 컴파일한 독점적인 단백질 서열 및 구조 데이터셋을 활용합니다.
아르제다는 생의학 응용 분야에 초점을 맞추기보다는, 화학물질을 기반으로 하는 제품들을 대체할 수 있는, 지속 가능성이 높다고 여겨지는 AI 설계 단백질 및 효소를 활용하여 제품을 재설계하는 데 중점을 둡니다. 이 스타트업의 첫 제품은 비공개 소비자 브랜드를 위한 천연 스테비아 기반 감미료이며, 파이프라인에는 유니레버(Unilever)용 세탁 세제, W. L. Gore와 공동 개발한 생분해성 소재 등이 포함되어 있습니다.
아르제다는 또한 설계된 단백질과 효소의 검증 및 제조까지 책임지며, 단백질 및 효소 자체의 판매 수익과 계약 파트너가 제작하는 최종 제품 판매를 통해 수익을 창출합니다.
장젤리니는 "저희는 구조 생물학 및 생물물리학에 대한 이해를 바탕으로, 실험 테스트로 넘어가기 전에 설계를 추가로 선별하는 필터를 개발했습니다"라고 설명했습니다. 그는 "저희의 모든 설계는 실험적으로 검증되므로, AI가 만들어낼 수 있는 '환각(hallucinations)'을 걸러낼 수 있게 해줍니다"라고 덧붙였습니다.
아르제다의 이러한 전략은 성공적임을 입증하고 있습니다. 장젤리니에 따르면, 현재 70명이 근무하는 이 회사는 이미 매출을 창출하고 있으며, 유니레버와 고어 외에도 AAK(제과 초콜릿 지방 회사) 및 국방부와 거래처를 확보하고 있습니다. 그는 국방부 건에 대해서는 더 이상 구체적으로 언급하기를 꺼렸으나, "매우 유망한 결과를 보여주었으며", "많은 관심을 받고 있다"고 전했습니다.
이러한 성과를 바탕으로 아르제다는 소피노바 파트너스(Sofinnova Partners)가 주도하고 폴 라인 캐피털(Fall Line Capital), 수크덴 벤처스(Sucden Ventures), 실버 블루(Silver Blue), 고어의 기업 벤처 부문(Gore’s corporate venture arm), 컨티넨탈 그레인 컴퍼니(Continental Grain Company), 번지 벤처스(Bunge Ventures), 루이스 앤 클라크 애그리푸드(Lewis & Clark AgriFood) 등이 참여하는 3,800만 달러 규모의 초과 청약 펀딩 라운드를 마감하는 데 성공했습니다. 장젤리니는 이를 통해 아르제다의 총 유치 자금이 8,300만 달러에 이르렀으며, 이 자금은 아르제다의 천연 감미료 생산 규모를 확대하고, 회사 포트폴리오 내 다른 효소들의 상업화를 지원하는 데 사용될 것이라고 밝혔습니다.
장젤리니는 "저희 신디케이트는 아르제다의 성장을 지원하는 데 필수적인 도메인 전문 지식, 네트워크, 자본을 갖춘 산업 및 농식품 바이오테크 분야의 주요 투자자들로 구성되어 있습니다"라며, "이번 최신 지분 투자 라운드와 우리의 매출 성과(traction)가 결합되어 여유로운 운영 자금(runway)과 '기업 EBITDA 플러스(corporate-EBITDA-positive)'로 나아갈 명확한 경로를 제공합니다"라고 덧붙였습니다.