55억 달러 규모의 캐나다 AI 스타트업 코히어(Cohere)의 공동 설립자인 닉 프로스트(Nick Frosst)는 평생을 음악가로 살아왔습니다. 그는 테크크런치(TechCrunch)와의 인터뷰에서 "노래를 시작한 후로는 한순간도 쉬지 않고 노래했다"고 언급했으며, 이는 현재까지도 사실이라고 밝혔습니다. 코히어에서 풀타임으로 근무하는 직장 생활 외에도, 프로스트는 프로그래머들로만 구성된 인디 록 밴드 '굿 키드(Good Kid)'의 프런트맨을 맡고 있습니다.
굿 키드는 단순히 주말에 누가 집 차고에 모여 즉흥적으로 음악을 하는 친구들의 모임이 아닙니다. 이 밴드는 스포티파이(Spotify)에서 월간 청취자 230만 명을 보유하고 있으며, 최근에는 롤라팔루자(Lollapalooza) 무대에서 공연했습니다. 올해 주노 어워즈(Juno Awards)에서는 캐나다 녹음예술과학원(Canadian Academy of Recording Arts and Sciences)이 선정하는 '올해의 혁신 그룹(breakthrough group of the year)' 후보에 오르는 등 주목받았으며, 지난 가을 캐나다 투어 중인 밴드 포르투갈 더 맨(Portugal. The Man)의 오프닝 공연을 맡기도 했습니다.
프로스트에 따르면, 굿 키드는 2015년 토론토 대학교에서 취미로 결성되었습니다. 멤버들은 컴퓨터 과학 프로그램 소속이었지만, 기타리스트 데이비드 우드(David Wood)를 제외한 전원이 그를 설득해 전공을 바꾸게 만들었습니다. 굿 키드는 2015년 말에 첫 싱글 'Nomu'를 발매했습니다. 'Nomu'의 뮤지컬 메들리 스타일은 인디 팝 록 그룹 투 도어 시네마 클럽(Two Door Cinema Club)을 연상시키며, 프로스트의 보컬은 블록 파티(Bloc Party)의 프런트맨인 케일 오케레케(Kele Okereke)와 비교될 정도로 독특한 음색을 자랑합니다. 이 두 그룹은 굿 키드에게 큰 영감의 원천이 되었습니다.
프로스트는 첫 싱글 발매 당시 "사실 큰 기대를 하지 않았다. 단지 많은 노래를 녹음하는 것보다는, 우리가 좋아하는 무언가를 만들고 싶었을 뿐이다. 예상했던 것보다 훨씬 더 좋은 반응을 얻었다"고 회상했습니다.
이후 굿 키드는 몇 개의 싱글을 더 발매한 끝에 2018년에 첫 자비제 명반 EP를 발표했습니다. 이후 밴드는 총 네 장의 앨범을 더 발매했으며, 가장 최근 앨범은 올해 초에 출시되었습니다.
굿 키드가 데뷔 앨범을 낸 지 약 1년 후, 프로스트는 에이든 고메즈(Aidan Gomez) 및 이반 장(Ivan Zhang)과 함께 개인 프로젝트를 시작했습니다. 코히어는 그 이후 엔터프라이즈를 위한 AI 모델을 제공하는 최고 수준의 스타트업으로 성장했습니다. 이 회사는 세일즈포스(Salesforce), 엔비디아(Nvidia), 시스코(Cisco), 오라클(Oracle) 등 주요 투자자들로부터 9억 7,000만 달러 이상의 벤처 캐피털을 유치했으며, 현재 기업가치는 55억 달러에 달합니다. 프로스트는 굿 키드의 인지도가 계속 성장함에도 불구하고, 자신이 이런 수준에서 음악가로 활동하는 것에 영광을 느끼지만, 본래의 경력은 코히어와 AI 분야에 있다고 말합니다.
프로스트는 "코히어는 제 일생의 역작입니다. 저는 시간의 대부분을 코히어에 쏟고, 음악은 제가 즐기며 기분 전환을 할 수 있는 활동입니다"라고 말했습니다.
그는 두 영역 사이에서 균형을 찾는 것이 그리 어렵지 않았다고 전했습니다. 밴드는 일주일에 두 번 만나 2시간씩 연습합니다. 굿 키드가 투어에 나갈 때는, 밴드 멤버들은 버스 안에서 하루 종일 원격 근무를 하는 등 일과를 병행합니다. 프로스트는 투어를 할 때 코히어 업무에 더 집중할 수 있는 것 같다며, 그 이유가 지나친 회의 참석을 막아주기 때문이라고 덧붙였습니다.
프로스트는 "저는 이 두 가지 활동이 서로 시너지를 낸다고 생각합니다. 음악 활동이 코히어 직장 생활에 큰 도움이 된다고 정말 믿습니다. 머리를 맑게 하고 집중할 수 있는 시간을 주며, 저를 더 지적인 사람으로 만듭니다"라고 말했습니다.
흥미로운 점은, 밴드 멤버들이 음악 제작에 몰두할 때조차도 AI에 대한 생각에서 자유롭지 못하다는 것입니다. 밴드의 첫 싱글 'Nomu'는 코히어가 설립되기 몇 년 전 제작된 곡인데, 이 노래에는 "사라진 언어(languages lost), 알려지지 않은 토큰(tokens unknown)"이라는 가사가 담겨 있습니다. 이는 프로스트가 속한 회사가 궁극적으로 다루게 될 기술을 암시하는 것입니다.
지난 8월 시카고 롤라팔루자 페스티벌의 마지막 날 무대에 선 프로스트는 그 경험이 믿을 수 없을 정도로 훌륭했다고 회고했습니다. 그는 이전에는 음악 페스티벌에 참석하거나 무대에서 공연해 본 적조차 없었다고 솔직하게 인정했습니다. 굿 키드는 오후 1시 45분에 공연을 시작했으며, 그룹의 영감의 원천 중 하나인 투 도어 시네마가 이전에 공연한 뒤 무대에 올랐습니다.
그는 이러한 경험을 통해 음악 산업 전반에 걸쳐 큰 영향을 받을 것이라 예상하며, 팬들과의 교감이야말로 가장 중요한 가치라고 강조했습니다.