제가 [날짜]에 [회사 이름]의 Sunnyvale 본사를 마지막으로 방문한 지 16개월이 지났다. 변화한 것이 많다. 우선, 그저 평범하기만 했던 실리콘밸리 사무실 건물 외관에 간판이 세워져 있다. 또 하나는, 이전에는 보이지 않던 빈 책상이 눈에 띄지 않는다는 점이다.
브레트 애드콕(Brett Adcock) CEO에 따르면, 이 로봇 공학 회사에는 현재 130명의 엔지니어가 근무하고 있다. 애드콕은 나를 만나 회사 최신 휴머노이드 로봇인 Figure 02를 더 자세히 볼 기회를 주었다. 내년이면 Figure는 확보한 15억 달러의 자금 일부를 사용하여 차로 짧은 거리에 있는 더 새롭고 넓은 시설로 이전할 계획이다.
공간 안쪽에는 해체된 상태의 로봇들이 여러 대 늘어서 있다. 선반에는 팔이나 머리 등의 부품들이 수십 개씩 쌓여 있다. 은색의 Figure 01이 전시되어 있다. 사진 촬영을 요청했더니, 농담 삼아 "옛날 소식"이라고 하더이다.
(저는 2023년 5월에 방문했다.) Figure는 현재 공간에 시스템 통합 및 테스트(systems integration and testing) 윙을 열었다. 애드콕은 이곳을 '후면(the back)'이라 부르지만, 실제로는 옆쪽에 가깝다. 로봇의 여러 구성 요소들이 이곳에서 시험 과정을 거친다.
하지만 진정한 하이라이트는 메인 사무 공간 한가운데 있다. 책상열과 격리된 이곳에서 Figure 엔지니어들은 로봇들을 직접 다루며 모든 종류의 실생활 시나리오에 대한 테스트를 진행한다. 현재는 BMW와의 최근 파일럿 프로그램을 통해 나온 직접적인 성과인 자동차 조립 분야에 중점이 맞춰져 있다.
올해 초, Figure 로봇들은 자동차 제조업체의 사우스캐롤라이나주 스파르탄버그(Spartanburg, South Carolina) 공장에서 몇 주 동안 작업을 수행했다.
애드콕에 따르면, 이 회사의 휴머노이드들은 일주일에 거의 매일, 거의 24시간 동안 작업했다. 운반 카트(totes) 옮기기가 핵심 임무이지만, 회사가 현재 작업하는 유일한 임무는 아니다. Figure 로봇들은 이번에는 영구적으로 1월에 공장으로 복귀할 예정이다. 애드콕은 초기 배치 규모는 한 자릿수 중반에서 높은 한 자릿수 정도가 될 것이라고 말했다.
자동차 산업이 휴머노이드 형태 채택에 가장 적극적임이 분명하다. 이는 당연한 수순이다. 자동차 제조업체들이 수십 년 동안 공장 바닥에 로봇을 배치해왔기 때문이다. 경쟁사들인 Boston Dynamics, Apptronik, Sanctuary AI 모두 자동차 회사들과 자체 파일럿 프로그램을 발표했다.
그리고 물론, 테슬라의 옵티머스(Optimus)가 있다. 한편, Agility는 소비재에 초점을 맞추고 있으며, Amazon과의 파일럿을 진행했으며, 최근에는 Digit 로봇이 Spanx 공장의 파일럿 단계를 넘어서도 활용되고 있다고 발표했다. 또 다른 기업인 1X는 최근 가정용 시장을 목표로 할 계획을 공개했다. Figure와 마찬가지로, 10년 역사를 지닌 미국/노르웨이 기반의 이 회사 역시 OpenAI의 후원 등을 받아 자금력이 탄탄하다. 공간을 계속 둘러보는 도중, 애드콕은 가정과 유사한 환경에서 Figure 02를 테스트하는 작은 구역으로 저희를 안내했다.
(회사 본사에서 전시된 Figure 01 장치)
하지만 이는 설계나 시장성 면에서 여전히 극도로 초기 단계다. 이 기계들의 가격은 소비자 시장을 겨냥하기 위해 상당한 하락이 필요할 것이다. 애드콕은 Figure가 2만 달러 미만(sub-$20,000)의 가격대에 도달할 수 있을 것이라 믿지만, 올해는 확실히 아니다. 그동안 회사는 주방에서 도움을 주는 것과 집안에서 주변 사물을 집어 드는 02의 효율성을 테스트하고 있다.
저희 투어는 간단한 시연으로 마무리되었는데, 제가 비디오를 촬영하는 동안 로봇이 저를 향해 걸어왔다. 정말 짧은 시간 동안 많이 발전했다. 지난번에 이곳을 방문했을 때는 시스템이 전혀 걷지 못했다. 당시에는 몸체(토르소)에 부착하지 않고 다리 움직임(locomotion)만 시험하는 수준에 머물렀었다. 2세대 로봇은 보기에도 상당히 다르다. 이전 모델처럼 전선이나 기판이 외부에 노출되어 있지 않고, 배터리 백팩도 사라졌다. 이제 모든 것이 몸체 안에 완전히 담겨 있으며, Nvidia GPU와 다른 프로세서들과 함께 배치되어 있다.
제가 찍은 비디오에서 로봇은 갠트리 시스템(gantry system)의 지지 하에 움직인다. 애드콕에 따르면 사우스캐롤라이나에 배치된 시스템은 무선(untethered)으로 운영되었지만, 테스트 목적으로는 무게를 받쳐주면서 다양한 애플리케이션에 걸쳐 구동하는 것이 훨씬 효율적이라고 한다.
그렇다 하더라도, 이런 시스템들을 가까이에서 보는 것은 언제나 교육적이다. 로봇 영상이 아무리 편집되거나, 원격 조종되거나, 다른 기술적 속임수(trick of the trade)가 동원되지 않았다 하더라도, 모든 것을 완벽하게 맞추기 위해 로봇이 몇 번이나 재촬영을 했는지는 가늠하기 어렵다. 하지만 진정한 시험은 1월 1일에 시작되며, 그때 Figure 로봇들이 BMW 공장으로 돌아갈 예정이다.
[출처:] https://techcrunch.com/2024/09/12/face-to-face-with-figures-new-humanoid-robot