중소기업은 미국 경제의 숨겨진 주역입니다. 전체 미국 노동력의 거의 절반을 고용하고 국가 GDP의 44%를 차지할 만큼 핵심적인 역할을 수행하고 있습니다. 하지만 중소기업 사장들이 회사를 매각해야 할 시기가 오면 그 선택지는 매우 제한적입니다.
어떤 사람들은 중소기업 브로커에게 맡기거나 자녀에게 사업을 물려주지만, 다른 사람들은 아예 문을 닫기도 합니다. 대기업들은 전통적으로 골드만삭스(Goldman Sachs)와 같은 투자 은행을 통해 최고 가격에 인수를 진행해 왔습니다. 그러나 월스트리트의 거물들은 2,500만 달러가 채 안 되는 규모의 인수 건에는 시간을 들이지 않습니다.
전직 투자 은행가 오리 엘다로프(Ori Eldarov)와 전직 Meta 엔지니어 알스턴 린(Alston Lin)이 공동 창업한 OffDeal은 투자 은행의 업무 프로세스를 자동화하여, 수백만 중소기업에게 전통적인 M&A(인수합병) 서비스를 제공함으로써 이 간극을 해소하려 합니다.
Y Combinator의 2024년 겨울 배치(Winter 2024 batch)에 속한 이 스타트업은 인수를 원하는 좋은 기업을 찾아내고, 이를 기관 구매자(institutional buyers)와 연결하며, 매각을 위한 발표 자료(pitch decks)까지 자동으로 생성하는 AI 에이전트를 개발했습니다. 하지만 고객들은 이 소프트웨어를 직접 볼 수 없습니다. 고객들이 상호작용하는 것은 오프딜의 소프트웨어 덕분에 훨씬 효율적으로 일하는 인간 자문가(human advisers)들뿐입니다. 이것이 바로 OffDeal의 핵심 비즈니스 모델입니다.
엘다로프는 TechCrunch와의 인터뷰에서 "우리 삶의 가장 중요한 거래들은 모두 인간의 개입이 필요하다"고 말하며, "우리보다 앞선 사람들이 저지른 큰 실수는 모든 것을 파이썬 코드로 위임하는 것이었다"고 지적했습니다.
OffDeal은 중소기업이 구매자를 찾도록 돕거나, 반대로 구매자가 매각할 중소기업을 찾아낼 수 있도록 도움을 줄 수 있습니다. TechCrunch에 공개된 데모에서 엘다로프는 자사 AI 에이전트가 이 두 가지 역할을 모두 수행할 수 있음을 보여주었습니다.
한 중소기업이 구매자를 찾기를 요청하자, 엘다로프는 회사의 웹사이트, 매출액, 직원 수 등의 정보를 디지털 양식에 입력했습니다. 이에 OffDeal 에이전트는 회사 웹사이트에서 제품, 서비스, 최종 시장에 대한 정보를 크롤링하여, 궁극적으로 150개의 적격 구매자를 도출해냈습니다. 에이전트는 또한 해당 구매자들이 과거에 어떤 인수를 했는지, 그리고 이들이 매칭될 적합도를 높여주는 기타 요인들까지 분석하여 신속하게 연락할 수 있는 방법까지 제공했습니다.
반면, OffDeal을 이용해 인수를 찾고자 하는 구매자들을 위해서는, 이 스타트업이 향후 몇 년 내에 매각을 고려할 수 있는 200만 개 규모의 미국 중소기업 데이터베이스를 구축했습니다. 여기에서도 유사한 AI 에이전트를 활용해 구매자와 중소기업을 매칭합니다.
OffDeal에 따르면, 현재까지 자사 서비스를 이용하려는 9개의 기관 구매자와 계약을 체결했으며, 250개 이상의 기업이 대기 목록(waitlist)에 등록되어 있습니다.
OffDeal의 소프트웨어는 그 자체로 하나의 플랫폼이 되어도 좋을 만큼 완성도가 높지만, 엘다로프는 그렇지 않다고 주장합니다. CEO는 중소기업 브로커를 위한 소프트웨어를 만드는 것도 고려했지만, 시장의 채택 속도가 너무 더딜 것이라고 판단했습니다. 대신 그는 이 제품을 활용하여 자체 자문 회사를 설립하고, 직접 그들과 경쟁하는 방식으로 방향을 선회했습니다.
만약 OffDeal의 AI 에이전트가 환각(hallucinate) 현상을 일으켜 거래에 치명적인 오류를 범한다면 어떻게 될까요? OffDeal의 CTO인 린은 이는 AI 업계에서 완전히 해결된 문제는 아니라고 인정했지만, 기반 모델의 개선(OffDeal은 OpenAI의 GPT-4 모델을 사용)을 통해 훨씬 발전했다고 밝혔습니다. 이것이 OffDeal과 많은 AI 기업들이 AI를 독립적인 개체로 사용하기보다 ‘부조종사(copilot)’처럼 협력자로 활용하는 전략을 취하는 이유입니다.
OffDeal은 서비스에 대해 거래 가치의 5%에서 10%의 수수료를 부과하며, 이는 전통적인 투자 은행의 수수료와 유사합니다.
한편, 이 회사는 최근 투자를 유치하며 사업 규모를 키우고 있습니다.