일부 기업에게는 다른 회사를 인수하거나 유기적으로 확장할 필요 없이도 성장의 명확한 경로가 존재합니다. 바로 프랜차이징입니다. Statista에 따르면 미국에는 80만 개가 넘는 프랜차이즈 비즈니스가 운영 중이며, 이 수치는 매년 증가할 것으로 예측됩니다. 하지만 비즈니스를 프랜차이즈화한다는 것—즉, 비즈니스 모델과 브랜드를 외부 운영 주체에게 라이선스하는 것—은 방대한 계약, 법적 준수 사항, 문서 작업 등을 수반하며, 이는 본래 복잡한 비즈니스 모델을 더욱 어렵게 만듭니다.
브루클린에 본사를 둔 [회사명]은 AI 기술을 활용해 프랜차이즈 본부가 이러한 모든 과정을 효율적으로 관리할 수 있도록 돕는 것을 목표로 합니다. 최근 이 회사는 AI 에이전트 개발을 확장하기 위해 Bowery Capital이 주도하는 200만 달러 규모의 프리시드 라운드 투자를 유치했습니다.
이 스타트업이 개발한 맞춤형 AI 에이전트는 프랜차이즈 본부와 가맹점 사이에 사설 클라우드 데이터베이스에 구축되어 있습니다. 이 에이전트들은 서로 데이터를 교환하며, 가맹점이 제품 공급업체에 대금을 정확히 지불했는지, 또는 보험 갱신을 최신 상태로 유지했는지 확인하는 등 200가지가 넘는 업무를 수행합니다. 이는 가맹 본부와 가맹점 모두가 규제를 준수하도록 보장하는 데 큰 도움을 주는데, 프랜차이징 산업은 규제가 매우 엄격하기 때문입니다. 또한, 이러한 복잡한 관리 업무에 투입되는 인력과 시간을 대폭 줄여주는 것이 핵심 장점입니다.
이 회사는 2023년, 어린 시절 친구인 CEO 게리 리스코비치(Gary Liskovich, EvolutionIQ나 SmartAsset 같은 스타트업 전직 제품 관리자)와 CTO 조니 그린스팬(Jonny Greenspan, Salesforce 전직 엔지니어)에 의해 설립되었습니다. 리스코비치는 TechCrunch 인터뷰에서, 처음에는 법률 분야 제품 개발을 고려했지만, 시장의 미개발성(untapped)과 개인적인 인연(그린스팬의 아버지가 Totonno’s 피자 프랜차이즈 지점 운영 경험) 때문에 프랜차이징 분야를 선택했다고 전했습니다.
리스코비치는 "프랜차이징은 모든 사람이 용어는 알고 있지만, 깊이 파고드는 사람은 많지 않습니다. 실제로 미국 기업의 10%를 차지하는 분야죠"라며, "저희가 프랜차이징 영역을 살펴본 결과, 엄청난 양의 비정형 데이터가 존재한다는 것을 알게 되었고, 이 데이터를 AI가 해제하고 활용 가능한 가치로 전환할 수 있다고 확신했습니다"라고 설명했습니다.
리스코비치에 따르면, Harmonyze는 2024년 초 비공개 상태(stealth)를 벗어났으며, 이후 프랜차이즈 본부들로부터 강력한 수요를 보여왔습니다. 그는 이러한 수요에도 불구하고, 제품과 기능을 지속적으로 개선하고 시장의 피드백을 반영하기 위해 현재는 소수 선별 고객 그룹과 협력하기로 결정했다고 덧붙였습니다.
회사는 유치한 프리시드 라운드 자본금의 대부분을 인력 채용에 집중하여 제품 개발을 지속할 계획입니다. 이번 투자 라운드에는 Focal.VC와 프랜차이즈 업계 관계자들이 다수 참여했습니다.
리스코비치는 서비스 개발 방향을 가맹점(franchisee)보다는 가맹 본부(franchisor)에 초점을 맞추기로 결정했다고 밝혔습니다. 그 이유는 가맹 본부가 훨씬 더 많은 양의 비정형 데이터를 다루기 때문에, 그들이 직면한 문제점들이 AI 솔루션 적용에 훨씬 효과적이기 때문입니다. 또한, Harmonyze가 가맹 본부가 가맹점들 사이에서 발견한 우수한 비즈니스 관행을 이를 체계화하여 모두에게 적용할 수 있도록 돕는 역할도 수행하기를 기대합니다.
리스코비치는 "가맹점들은 혁신에 있어 독보적이며, 시스템을 끊임없이 개선하는 주체입니다"라며, "맥도날드의 필레오피쉬(Filet-O-Fish)가 한 가맹점에서 탄생한 사례처럼, 저희는 이를 시스템화하려 합니다."
한편, 이 회사는 현재 업계에서 높은 잠재력을 갖춘 가맹점 체인점들을 타깃으로 하고 있으며, 이러한 성공적인 사례들을 중심으로 서비스의 범위를 확장하고 있습니다.