캐서린 우(Kathryn Wu)는 2020년 Pinterest에서 제품 엔지니어로 재직하는 동안 부업을 시작했습니다. 그녀는 지역 식료품점과 선물 가게 등에 자신의 밀크티 브랜드인 OhTea를 입점시키고자 했습니다. 하지만 그녀는 잠재적인 소매업체를 찾는 것만큼이나 각 지점의 담당자(contact point)를 찾는 것이 얼마나 어려운지 빠르게 깨달았습니다. 시장이 워낙 파편화되어 있어 접근 자체가 어려웠고, 이는 결국 회사가 좌초되는 원인이 되었습니다.
우는 TechCrunch에 "저는 제품 시장 적합성(product market fit)을 찾는 데 실패했습니다. 소매 정보를 찾는 것이 정말 어려웠습니다. 여러 도구에서 데이터를 모으고 거대한 스프레드시트를 만들었는데, 차라리 제가 직접 이 어려움을 해결해야겠다는 생각이 들었습니다"라고 말했습니다.
이 경험은 그녀가 3년 후 공동 창업한 스타트업의 기반이 되었습니다.
Openmart는 자신을 Zoominfo의 AI 대안으로 소개합니다. 이 회사는 AI를 활용하여 공공 기업 신고서, 지도, 고객 리뷰 등 다양한 출처에서 데이터를 스크래핑하고, 유형별로 분류된 지역 비즈니스 데이터베이스를 구축합니다. 사용자가 Openmart에 판매하고자 하는 비즈니스 유형에 대한 프롬프트를 입력하면, 이 스타트업은 각 사업주 이름과 연락처 정보 등 세부 정보를 담은 잠재적인 영업 리스트를 제공합니다.
우는 Richard He와 함께 이 스타트업을 설립했습니다. 두 사람은 Pinterest에서 인턴으로 만나 인연을 맺었으며, 이후 아시아 기업가 커뮤니티를 통해 재회했습니다. 두 사람은 반려견으로 가까워졌는데, 우는 골든 리트리버를, He는 래브라도 리트리버를 기릅니다. He는 우가 회사를 설립할 계획을 보고 자신도 합류하게 되었습니다.
원래 아이디어는 우가 자신의 작은 부업을 지역 비즈니스에 진출시키지 못하는 경험에서 출발했지만, Openmart의 최종적인 목표는 약간 다르게 전개되었습니다. He는 대기업들 역시 지역 비즈니스 대상 판매 과정에서 어려움을 겪고 있다는 것을 연구 과정에서 알게 되었고, 이에 초점을 맞춰 이들을 위한 제품을 먼저 구축하기로 결정했습니다.
He는 Openmart의 데이터베이스가 커버하는 비즈니스 영역을 언급하며 "우리의 핵심 초점은 여전히 지역 비즈니스입니다. 이것이 엄청난 고충 지점이라는 것을 알고 있습니다. 우리는 이 AI 에이전트가 물리적 비즈니스를 넘어 여러 산업 분야로 확장하면서 모든 아웃바운드 영업을 생성할 수 있다고 확신합니다. AI는 초기 단계에서 변호사나 의사를 대체하는 것이 아니라, 지능 수준이 낮고 논리적 추론의 순서가 낮은 작업들을 대체하는 것에 가깝습니다"라고 설명했습니다.
이 회사는 작년 말 설립되었으며 Y Combinator의 W24 코호트 멤버였습니다. Openmart는 베타 기간 동안 포춘 500대 기업부터 시리즈 B, 시리즈 C 스타트업에 이르는 소수의 유료 고객 평가판을 확보했습니다. 초기 고객 중에는 YC 출신 공동 창업자들도 포함되었습니다. 우에 따르면, 계획은 먼저 대기업 고객을 위한 리드 확보에 집중하고, 추후 중견 기업(mid-sized enterprises)을 위한 단계를 개발할 예정입니다.
Openmart는 최근 275만 달러 규모의 시드 라운드를 성공적으로 유치하며 베타 모드를 탈퇴했습니다. 이 스타트업은 Y Combinator, Rebel Fund, Afore Capital을 포함한 여러 벤처 캐피털 회사들로부터 자금을 모았습니다. He는 회사가 합리적인 투자 목표를 설정하는 데 신중했고, 과도하게 자금이 필요한 라운드를 요구하는 투자자들은 거절했다고 밝혔습니다. 또한, 그는 회사가 시리즈 B를 거치면서 지분 50%를 유지하려는 YC 그룹 파트너인 Gustaf Alstromer의 자금 조달 자문을 따르고 있다고 덧붙였습니다.
그는 "꽤 간단한 수학 문제입니다. 목표는 최대한 적게 지분을 희석시키는 것입니다. 다음 단계까지 생존하는 데 필요한 자본금만 확보하면 됩니다. 필요한 자금이 얼마인지는 '최대한 많은 자금'을 원하는 것이 아니라 '바닥부터(bottom-up) 계산'하는 방식입니다"라고 말했습니다.
나아가 그는 AI가 엔지니어의 생산성을 높여주기 때문에, 과거만큼 많은 인건비를 위한 자본이 필요하지 않으며, 대신 작지만 더욱 효율적인 엔지니어링 팀에 자원을 집중할 수 있다고 덧붙였습니다.
He에 따르면, Openmart는 당장은 지역 비즈니스 데이터 집계에 중점을 두고 시작하지만, 향후 다른 영역으로 확장할 계획입니다. 많은 스타트업들이 수평적으로 확장하거나 동일 서비스를 다른 산업 분야(vertical)에 제공하는 것이 합리할 수 있지만, 회사는 어느 영역으로 확장할지 신중하게 고려하고 있습니다. B2B 소프트웨어와 같은 일부 영역에는 LinkedIn Sales Navigator나 Crunchbase 같은 이미 확고한 영업 리드 생성 소프트웨어 플레이어들이 존재하기 때문입니다.
그는 회사가 향후 확장할 계획이 있음에도 불구하고, 근본적인 영역인 소규모 비즈니스에 계속 집중할 것이라고 강조했습니다. 우는 나아가 이들이 중소기업의 담당자를 찾아주는 전문가로 인식되기를 희망한다고 덧붙였습니다.