OpenAI와 Anthropic 같은 기업들은 GPT-4 및 Claude와 같은 모델을 훈련하는 데 매년 수십억 달러를 지출하지만, 과도한 가격 인하 경쟁(price dumping)으로 인해 이들 플랫폼을 중심으로 하는 비즈니스가 불안정한 상황입니다. 경쟁 AI 제공업체인 Cohere의 최고경영자(CEO) 에이든 고메즈(Aidan Gomez)는 지난 월요일 팟캐스트에 출연해 모델 접근 권한 판매가 빠르게 "제로 마진 비즈니스(zero margin business)"로 전락하고 있다고 지적했습니다. 현재는 AI 모델을 판매하는 비용보다 모델 자체를 개발하고 운영하는 비용이 더 많이 드는 상황입니다.
고메즈는 20VC의 해리 스테빙스(Harry Stebbings)와의 인터뷰에서 "모델 판매만으로는 당분간 정말 어려운 게임이 될 것"이라고 말했습니다. 여기서 '모델을 판매한다'는 것은 해당 AI 모델에 대한 API 접근 권한을 제공하는 것을 의미하며, OpenAI, Anthropic, Google, Cohere 등 모두 이 서비스를 개발자들에게 제공하고 있지만 유사한 난제에 직면해 있습니다.
그는 "과도한 가격 덤핑 때문에 제로 마진 사업 구조가 되었습니다. 사람들이 모델을 무료로 풀고 있습니다. 사람들은 이 기술을 여전히 필요로 하기 때문에 여전히 거대한 시장 규모를 유지할 것이고 상당한 매출을 기록하겠지만, 적어도 지금은 마진이 매우 빠듯할 겁니다"라고 설명했습니다.
최첨단 AI 모델을 개발하는 기업들은 치열한 경쟁에 돌입했습니다. 오늘날 AI 모델을 개선하는 가장 확실한 방법은 컴퓨팅 자원을 추가하는 것, 즉 AI 모델의 지능을 한 단계 높이기 위해 Nvidia 등 관련 기업에 막대한 비용을 지출하는 것입니다. 동시에, 기업들 간의 가격 하방 압박 경쟁이 벌어지고 있습니다. OpenAI와 Google은 사용자 확보를 위해 AI 모델 접근 가격을 인하했으며, Meta의 오픈 소스 모델은 아예 라이선스 비용이 무료입니다.
고메즈는 OpenAI의 월 20달러 ChatGPT 구독 사례를 언급하며 "그것이 애플리케이션 레이어(application layer)에서 큰 흥미를 유발하는 이유입니다"라고 말했습니다. 그는 Cohere의 AI 모델이 장기적으로 매력적인 비즈니스가 될 것이지만, 그때까지는 제품화를 통해 의미 있는 수익을 창출하는 것이 중요하다고 덧붙였습니다.
즉, 오늘날의 AI 모델들은 막대한 비용을 지출하고 있습니다. 마이크로소프트나 구글처럼 대형 클라우드 기업들은 이러한 손실을 보조하거나 자체적으로 감당할 수 있지만, 스타트업들에게는 통상적으로 불가능합니다. Cohere는 OpenAI, Anthropic, Mistral과 함께 프런티어 AI 모델을 개발하는 마지막 남은 스타트업 중 하나입니다. Inflection, Adept, Character.ai와 같은 다른 스타트업들은 대형 클라우드 제공업체에 인수(acqui-hired)되면서, 강력한 기술력은 유지하되 수익성이 결여된 비즈니스 모델만 남게 되었습니다.
하지만 빅테크 기업들은 이러한 신생 기업들이 진정한 경쟁자로 자리매김하기 전에 사실상 이를 '흡수'하고 있는 상황입니다.
고메즈는 "벤처 자본가들은 단순히 높은 수익률만 원할 뿐이고, 클라우드 제공업체들은 다른 것을 원할 수 있다는 점을 지적하며, '자신을 클라우드 제공업체의 자회사로 만드는 것은 매우 위험한 일'이라고 경고했습니다. "이는 단순히 건전한 사업 모델이 아닙니다."
최첨단 AI 모델을 개발하는 기업들은 점점 더 어려운 처지에 놓이고 있습니다. 모델 구조, 데이터 효율성, 혹은 컴퓨팅 파워 등에서의 혁신이 언젠가 막대한 수익을 안겨줄 것이라는 추측은 있지만, 그 시기가 언제일지, 혹은 도저히 오지 않을지 아무도 장담할 수 없습니다. 그리고 명확한 것은, 오늘날 모든 AI 스타트업이 그 기회를 지켜볼 수 있는 것은 아니라는 점입니다.