여러 보도에 따르면, 스탠퍼드 대학교의 저명한 AI 교수인 리 페이페이(Fei-Fei Li)가 설립한 스타트업 World Labs가 두 달 간격으로 두 차례의 투자 유치에 성공했다. 테크크런치(TechCrunch)는 투자 관련 내부 관계자들로부터, 가장 최근의 자금 조달 라운드는 NEA가 주도했으며 회사 가치를 10억 달러 이상으로 평가받았다는 사실을 입수했다. 이는 지난 7월 보고되었던 1억 달러 규모의 라운드에 비해 상당한 증가를 보여준다.
한 관계자에 따르면, 이번 투자는 World Labs가 지난 4월 진행했던 초기 자금 조달 라운드(당시 2억 달러로 평가) 대비 가치가 크게 증가했음을 의미한다. 로이터(Reuters)는 지난 5월에 안드레센 호로위츠(Andreessen Horowitz)와 리 교수의 과학 파트너인 캐나다 회사 라디컬 벤처스(Radical Ventures)가 초기 투자사에 포함되었다고 보도했다. 리 교수와 NEA 측은 논평 요청에 응하지 않았다.
World Labs는 4월에 설립되어 불과 4개월 만에 유니콘 기업으로 성장한 것으로 알려져 있다. 이는 투자자들이 스타트업의 비즈니스 모델이 아직 검증되지 않았더라도, 저명한 AI 과학자들이 설립한 AI 스타트업에 지속적으로 대규모 투자를 감행하고 있음을 시사한다.
World Labs가 추진하는 기술은 구현 난이도가 매우 높은 분야로, 실리콘밸리에서 활발하게 구축하고 있는 AI 기반 세계에 필수적일 수 있다. 이 기술은 대규모 데이터 수집이 필요 없이 실제 사물과 환경의 3차원 물리적 특성을 정확하게 추정할 수 있는 AI 모델을 개발하는 것을 목표로 한다.
‘AI의 대모(Godmother of AI)’로 불리는 리 교수는 올해 초 TED 강연에서 기계가 어떻게 인간과 유사한 ‘공간 지능(spatial intelligence)’을 개발하도록 훈련될 수 있는지에 대해 발표한 바 있다.
World Labs의 접근 방식에 정통한 한 투자자는 "현실 세계에는 3차원 데이터가 매우 부족하다"며, "자율주행차 회사들은 3차원 데이터를 만들기 위해 수천 마일을 운행하며 수집하고, 이를 이용해 기계를 훈련한다. 커피숍 같은 평범한 장소의 데이터가 필요하다. 모든 곳에서 데이터가 필요하다"고 언급했다.
해당 인사는 이어 "데이터는 공간에 대한 이해를 요구한다"며, "세계의 모든 사물과 현상에 대한 데이터가 필요하다"라고 강조했다.
World의 기술은 '데이터의 공간적 지능화'를 핵심으로 삼고 있으며, 궁극적으로는 인간이 지각하는 모든 물리적 현실에 대한 데이터 맵을 구축하는 것이 목표다.
리포트가 나온 가운데, 관련 업계에서는 데이터의 '공간적 지능화'가 차세대 빅데이터 시장의 핵심 동력이 될 것이라는 전망이 나오고 있다.