검색 엔진 최적화(SEO)는 지난 10년 넘게 브랜드의 가장 주요한 화두였습니다. 웹사이트와 제품이 검색 결과 페이지의 상위에 노출되어 가능한 한 많은 사람들의 관심을 끌도록 하기 위함이었습니다. 하지만 검색 환경 자체가 변화하고 있으며, 소비자들이 정보를 찾기 위해 ChatGPT나 Claude 같은 AI 챗봇에 의존하는 경향이 강해지면서, 브랜드들은 새로운 전략을 모색해야 하는 상황입니다.
이 플랫폼은 브랜드가 AI 검색 환경에서 자신들이 어떤 모습으로 노출되는지 파악하는 데 도움을 주며, 브랜드 관련 일반 검색 쿼리를 추적합니다. 예를 들어, 사용자가 자동차 산업에 속한다면, 대시보드에 '최고의 SUV는 무엇인가요?'와 같은 검색 데이터를 자동으로 확인할 수 있습니다. 또한 사용자들은 이 플랫폼을 활용하여 인구 통계학적 데이터에 따른 검색 결과의 변화를 더 구체적으로 파악하거나, 특정 제품에 대해 언급하는 웹사이트의 신뢰도를 AI 시스템이 어떻게 평가하는지 심층적으로 조사할 수 있습니다.
뉴욕에 본사를 둔 이 회사는 올해 초, 스타트업 인큐베이터인 사우스 파크 커먼스에서 만난 제임스 캐드월러더(James Cadwallader)와 딜런 배브스(Dylan Babbs)가 설립했습니다. 캐드월러더는 테크크런치(TechCrunch)와의 인터뷰에서, 자신과 배브스는 AI가 온라인 검색을 변화시키는 방식에 깊이 몰두하게 되었다고 전했습니다. 캐드월러더는 과거 데이터 기반 인플루언서 마케팅 에이전시인 Kyra의 창업자로서 포춘 500대 대기업들과 일했던 경험이 Profound라는 서비스의 핵심 아이디어를 발전시키는 데 큰 도움을 주었다고 말했습니다.
캐드월러더는 "AI 답변이 지배하는 이 새로운 세상에서 나이키 같은 브랜드가 자신들의 존재를 이해하고 통제하는 방법은 무엇일까요? 제가 ChatGPT에 '러닝 스니커'를 검색하면 네다섯 가지 제안이 나올 것입니다"라며, "나이키는 마케팅에 매년 40억 달러를 지출하고 수백만 명의 사람들이 매일 이 AI 답변을 통해 제품과 브랜드를 조사합니다. 이 새로운 환경에서 우리는 어떻게 존재해야 할까요?"라고 답했습니다.
배브스는 이 플랫폼이 정적인 스냅샷이 아니라 동적으로 변화한다는 점을 강조했습니다. AI 검색은 계속 진화하며 기존 SEO 순위에서 흔히 볼 수 있듯 선호하는 바가 바뀔 수 있는데, Profound를 사용하는 브랜드들은 이러한 변화를 추적하고 대응 전략을 조정할 수 있습니다.
캐드월러더는 Profound가 아직 초기 단계의 스타트업이지만, 이미 대형 브랜딩 에이전시와 협업을 시작했으며, 현재 다른 두 곳의 계약도 진행 중이라고 밝혔습니다. 이 회사는 키스 라보이스(Keith Rabois)를 포함한 투자자들로부터 Khosla Ventures, Saga, South Park Commons 및 엔젤 투자자 스콧 벨스키(Scott Belsky), 발라지 S. 스리니바산(Balaji S. Srinivasan)으로부터 시드머니 350만 달러를 확보하며 '스텔스 모드'를 벗고 시장에 등장했습니다. 캐드월러더는 이 자금으로 인력을 고용하고 기술 개발을 지속할 계획이라고 덧붙였습니다.
Saga의 공동 창립자이자 매니징 파트너인 벤 브라버만(Ben Braverman)은 테크크런치 인터뷰에서 캐드월러더를 사우스 파크 커먼스에서 열린 강연을 통해 만났다고 했습니다. 브라버만은 "캐드월러더가 무엇을 만들고 있는지 이야기하기 시작하자마자 그의 열정이 느껴지더군요"라며, "그와 더 많은 시간을 보내며 AI 분야의 흐름에 대해 이야기할수록, '이 사람과 더 많은 시간을 보내야겠다'라는 확신이 들었습니다"라고 말했습니다.
브라버만은 또한 직접 영업 통화에 참관한 경험을 전하며, 잠재 고객들이 이러한 기술의 필요성을 빠르게 인식하고 있음을 느꼈다고 언급했습니다. 또한 브라버만은 Profound가 스스로 '해자(moat)'를 구축하고 있다고 분석했습니다. 즉, 회사가 고객 브랜드들에게 서비스를 제공하는 방식 자체가 해당 기업들이 자체적으로 이 기술을 구축하려고 하는 것을 어렵게 만들 것이라는 관점입니다.
하지만 시장의 판결은 아직 내려지지 않았을 가능성이 높습니다. Profound가 이 분야에 도전하는 기업 중 하나일 수는 있으나, 유일하거나 마지막 기업은 아닐 것입니다. AI 검색이 점차 주요 논의 영역으로 자리 잡게 되면서, 이 분야에서 전문성을 쌓으려는 다른 스타트업들 외에도 기존 SEO 전문 업체나 마케팅 에이전시들이 늘어날 것이기 때문입니다.
캐드월러더는 "이 새로운 시대에는 모든 산업 분야에 속한 모든 회사, 모든 사업체가 자신들의 존재가 AI 답변에 어떻게 비치는지 알고 싶어 할 것입니다"라며, "Profound는 전 세계 모든 기업들이 이 AI 시스템이 자신들에 대해 어떤 이야기를 하는지 매일 확인하는 필수 솔루션이 될 것입니다"라고 강조했습니다.