AI 하드웨어는 스타트업계에서 큰 관심을 받고 있지만, 현재까지의 시장 반응은 엇갈립니다. 주목할 만했던 두 개의 예시인 [내용 누락]와 [내용 누락]은 실망스러운 결과를 초래한 장치들을 출시했습니다.
한편, a16z가 지원하는 Limitless와 Exor가 지원하는 Bee AI는 자체 스크린리스 AI 웨어러블 기기를 개발하고 있습니다.
하버드를 중퇴하고 COVID-19 추적 웹비 어워드 수상 웹사이트를 만든 Avi Schiffmann은 'Friend'라는 이름의 AI 장치를 개발하고 있습니다. 이름에서 알 수 있듯이, 목에 거는 이 장치는 동반자(companion)처럼 사용되도록 설계되었습니다.
Schiffmann은 Caffeinated Capital의 Raymond Tonsing, Z Fellows의 Cory Levy, Perplexity CEO Aravind Srinivas, Solana 창립자 Anatoly Yakovenko 및 Raj Gokal, Morning Brew CEO 겸 공동 창립자 Austin Rief, Figma에서 AI 관련 작업을 맡은 Jordan Singer, 구글 선임 제품 관리자 Logan Kilpatrick 등 투자자들로부터 5,000만 달러의 기업가치 평가를 받고 250만 달러의 자금을 유치했습니다.
이 회사는 오늘 기본적인 화이트 버전의 사전 주문을 받기 시작한다고 밝혔습니다. 이 버전은 99달러에 책정되었으며 2025년 1월에 출하될 예정입니다.
이 장치는 생산성에 초점을 맞추기보다는, 블루투스를 통해 스마트폰에 연결되어 사용자를 지속적으로 경청하며 외로움을 해소하는 것을 목표로 하는 얇은 층(layer)에 가깝습니다.
사용자는 하드웨어에 있는 무전기 버튼을 눌러 장치와 대화할 수 있습니다. 장치는 이를 텍스트 메시지 형태의 앱 내 응답으로 보내주며, Friend가 항상 사용자의 목소리를 듣고 있기 때문에 인터뷰 전과 같은 경우 선제적으로 메시지를 보낼 수도 있습니다.
이것이 핵심입니다.
Schiffmann은 목에 하드웨어를 지닌 것이 단순히 앱을 사용하는 것보다 AI 동반자와 소통하는 경험을 훨씬 쉽게 만들어준다고 믿는다고 말했습니다.
Schiffmann은 TechCrunch와의 인터뷰에서 "저는 이 제품을 감성적인 장난감처럼 생각할 것 같습니다. 거대 언어 모델(LLM)의 유일한 성공적인 활용 사례는 사람들이 자신의 하루와 감정을 Replika나 Character AI 같은 도구에 이야기하는 것이라고 생각합니다. 하지만 하드웨어가 실제로 존재한다면, 이것이 훨씬 더 깊은 감정적 연결고리(emotional connect)가 될 것이라 믿습니다"라고 말했습니다.
AI 동반자, 그 이상은 없다
Schiffmann에 따르면, 이 장치는 치료사 역할을 하거나 업무를 돕기 위해 만들어진 것이 아닙니다. 단지 대화를 나눌 수 있는 AI 친구일 뿐입니다. 그는 지속적인 동반자 관계가 AI의 가장 중요한 활용 사례 중 하나임을 덧붙였습니다.
외로움을 해결하는 것이 처음부터 목표였던 것은 아니었습니다. 작년에 Schiffmann은 사람들의 위치 추적 및 회의록 전사(transcribe)를 돕기 위한 '달(Moon)'이라는 600달러짜리 펜던트를 개발하려고 했고, 이 과정에서 약 10만 달러의 사전 주문을 받기도 했습니다.
하지만 올해 초 그는 사업 방향을 수정했습니다. 이 스타트업은 Tab 사전 주문자들에게 Friend를 사전 주문할 기회를 주거나, 단순히 환불을 받을 수 있도록 옵션을 제공하고 있습니다.
Schiffmann은 이러한 입장을 적극 활용하며 '항상 듣고 있는(always listening)'이라는 슬로건을 채택하고 있다고 설명했습니다. 다만, 그는 회사가 어떠한 녹음 파일도 저장하지 않으며, 사용자들은 언제든지 텍스트를 삭제할 수 있음을 명확히 했습니다.