LiDAR는 자율주행차 및 로봇 공학 산업의 초석이 되어왔습니다. 업계 표준 기술로 자리 잡았음에도 불구하고, 이 기술은 높은 비용이라는 단점을 가지고 있습니다.
LiDAR 분야의 선두 주자인 벨로다인(Velodyne)의 전 CTO이자 CEO인 아난드 고팔란(Anand Gopalan)은 이 기술의 장점과 단점을 모두 잘 알고 있습니다. 따라서 그가 새롭게 추진하는 사업이 이 기술 자체를 아예 배제하기로 했다는 점은 주목할 만합니다. 실제로 Vayu Robotics는 LiDAR가 필요 없는 내비게이션 기능을 핵심 판매 포인트 중 하나로 삼고 있습니다.
고팔란은 SPAC을 통해 벨로다인이 상장된 지 2년 후인 2022년에 공동 설립한 Vayu Robotics를 통해 배달 로봇의 비용 효율성과 확장성을 높이는 데 주력하고 있습니다. LiDAR를 제외하는 것이 바로 이 퍼즐의 한 조각입니다. 대신 이 회사는 기반 모델(foundation models)을 채택했는데, 이는 최근 생성형 AI 폭발의 중심에 있는 머신러닝 기술입니다.
고팔란은 보도 자료에서 "전통적인 모바일 로봇 공학 접근 방식은 로봇에 여러 센서를 탑재하는 과정(종종 막대한 비용을 발생시키며)과, 단일 작업을 수행하도록 설계된 모듈형 소프트웨어를 작성하는 것을 포함했습니다"라고 밝혔습니다. 이어 "이는 매우 비싼 센서와 컴퓨팅 자원을 필요로 할 뿐만 아니라, 불확실성이나 새로운 상황에 대응하기 어려운 취약한 소프트웨어와 결합됩니다"라고 설명했습니다.
그는 나아가 "대신 저희는 트랜스포머 기반 모빌리티 기반 모델과, 특히 저속 애플리케이션에서 LiDAR의 필요성을 없애는 새로운 유형의 강력한 수동 센서를 결합하는 접근 방식을 취했습니다"라고 덧붙였습니다.
배달 로봇이 Vayu의 첫 주력 분야입니다. 이 산업은 규모가 크고 성장하는 시장이지만, 그 과정에서 여러 난관에 부딪혀 왔습니다. Vayu는 크슬라 벤처스(Khosla Ventures)를 포함한 투자자들의 관심을 모아 현재까지의 투자 유치액을 1,270만 달러로 끌어올렸습니다.
하지만 더욱 중요한 것은, 대형 이커머스 기업과 '2,500대의 로봇을 배치하여 초고속 상품 배송을 가능하게 하는 대규모 상업적 계약을 체결했으며, 유사한 상업 고객들도 파이프라인에 있다'는 점입니다. 회사는 이 거래의 구체적인 내용은 아직 공개하지 않았으나, 이 거액의 계약 건수는 회사가 단순한 파일럿 단계를 넘어섰음을 시사합니다.
또 다른 차별점은 배달을 위한 Vayu의 도로 주행 접근 방식입니다. 이는 기존 기업들이 배치해 온 표준적이고 느린 보도용 로봇 방식과는 차별화됩니다. 이 회사는 자사 시스템이 최대 시속 20마일(약 32km/h)의 속도로 100파운드의 페이로드를 운반할 수 있다고 전했습니다.
고팔란은 "Vayu가 개발한 독보적인 기술 세트는 지난 10년간 배달 로봇을 괴롭혀온 문제들을 해결할 수 있게 해주었으며, 마침내 모든 곳에 저렴하게 물품을 운반할 수 있도록 실제로 대규모로 배치 가능한 솔루션을 만들었다"고 강조했습니다.