2019년 Jaclyn Rice Nelson과 Noah Gale이 AI 인재 및 서비스 회사인 Tribe AI를 설립했을 당시, 두 사람은 기업들에게 'AI 전략 수립의 중요성'을 설득해야 했다. 하지만 2022년 ChatGPT 출시와 그 여파로 촉발된 AI 열풍 이후, 이 스타트업은 수요 면에서 '거대한 호황'을 경험하고 있다고 Gale은 TechCrunch에 전했다.
Tribe의 CEO인 Rice Nelson은 TechCrunch과의 인터뷰에서, 그녀가 알파벳의 성장 펀드인 CapitalG에서 성장 부사장(Growth VP)으로 재직했을 때 이미 흐름의 변화를 감지했다고 밝혔다. 그녀는 이 펀드가 투자한 회사들—Stripe부터 Airbnb까지—이 구글에 머신러닝 및 데이터 과학 관련 도움을 요청하는 모습을 직접 목격했다고 회상했다.
생성형 AI가 등장하기 전에도 구글과 구글 클라우드는 뛰어난 ML/AI 전문성으로 알려졌으며, 이는 대표적인 머신러닝 훈련 프레임워크인 TensorFlow 개발로 이어지기도 했다. Gale 역시 소프트웨어 개발 팀을 구축하는 플랫폼인 Gigster에서 근무하면서 비슷한 추세를 발견했다.
Rice Nelson은 "최상위권의 신흥 기업들이 구글의 도움을 요청하는 상황이었다"면서, "구글이나 아마존 같은 대기업이 아니라면, 실리콘밸리의 기술 회사들조차 이 기술을 활용하기 매우 어려웠다"고 말했다.
Tribe는 본래 기업들이 계약직 AI 인재를 고용하는 것을 돕기 위해 출범했으나, 현재는 종합적인 AI 서비스 기업으로 진화했다. Tribe는 500명 이상의 계약직 인력 네트워크를 활용해 고객사들의 제품과 프로젝트를 구축하고 있다. 이 회사는 특정 플랫폼에 종속되지 않는(platform agnostic) 특성을 가지며, AWS, Azure, Google을 포함한 주요 클라우드 제공업체 및 OpenAI, Anthropic을 포함한 대규모 언어 모델(LLM)과 파트너십을 맺고 있다. 고객사로는 MyFitnessPal과 New Relic 같은 기업들이 있다.
Tribe는 구체적인 매출액 공개는 거부했지만, Rice Nelson에 따르면 이 스타트업은 현재 8자리 수(eight-figure)의 매출 성장률을 기록하고 있으며 올해는 두 배에 달할 것으로 예상된다. 이는 인력을 전일제직원이 아닌 필요에 따라 계약직으로 고용함으로써 인건비를 낮게 유지할 수 있었기 덕분이다.
브루클린에 본사를 둔 이 스타트업은 지난 6년간 자체 자금(bootstrapped)으로 운영되어 왔으나, 최근 초기 단계 기업을 지원하는 벤처 펀드 Indie의 창립 파트너인 Bryce Roberts가 주도한 325만 달러 규모의 시드 라운딩에 성공했다. 이 자금 조달 라운드에는 Tribe의 AI 네트워크 멤버들, 고객사들, 그리고 엔젤 투자자들이 참여했다.
Rice Nelson은 "GenAI가 등장한 이후, 수요의 변화는 정말 명확하게 느껴졌다"며, "우리가 감지한 시장의 견인력은 단순히 고객들로부터만 온 것이 아니라 구글, AWS, Azure 같은 파트너사들로부터도 느껴졌다. OpenAI와 Anthropic 같은 모델들조차 이 폭증하는 수요를 감당할 만한 역량에 압도당하고 있었다"고 말했다.
이번 자금 유치 자금은 급증하는 수요에 맞춰 인력을 충원하는 데 사용될 것이며, 팀이 프로젝트를 더욱 효율적으로 수행할 수 있도록 프로젝트의 특정 측면을 자동화하는 다양한 도구 개발에도 투입될 예정이다.
Tribe가 기업의 AI 전략 컨설팅을 제공하는 유일한 회사는 아니다. Rice Nelson은 Tribe의 가장 큰 경쟁자로 맥킨지(McKinsey)나 액센츄어(Accenture)와 같은 대형 컨설팅 그룹을 꼽는다. 하지만 그녀는 Tribe가 단순히 새로운 업체가 아니며, 고객에게 '어떻게 해야 할지' 방법을 알려주기보다 프로젝트를 실제로 완성하는 데 필요한 인재와 전문 지식을 제공한다는 점에서 경쟁력이 있다고 자신했다.
Rice Nelson은 "우리는 ChatGPT가 나오기 훨씬 전인 2019년부터 존재해 왔으며, 수백 개의 AI 제품을 구축해 온 경험을 갖추고 있다"고 강조했다.