구글은 자체 배출량 감축과 기술을 환경 문제에 적용하기 위한 노력 전반을 다룬 80페이지가 넘는 '2024년 환경 보고서(Environmental Report)'를 발표했습니다. 하지만 이 보고서는 AI가 소비하는 에너지 규모에 대한 질문을 완전히 회피합니다. 어쩌면 그 답이 "말하기에 너무 많은 양"이기 때문일지도 모릅니다.
전체 보고서는 여기에서 확인하실 수 있습니다(PDF). 보고서에는 솔직히 말해 흥미로운 내용이 많습니다. 구글처럼 거대한 회사가 얼마나 많은 사업을 동시에 진행하고 있는지 잊기 쉽지만, 이 보고서에는 정말 주목할 만한 성과들이 담겨 있습니다.
예를 들어, 구글은 시설 및 운영 과정에서 사용되는 물을 상쇄하여 궁극적으로 '순 긍정(net positive)'을 만들고자 하는 '물 보충 프로그램(water replenishment program)'을 진행해 왔습니다. 이는 유역 복원, 관개 관리 등 해당 분야의 활동을 식별하고 자금을 지원함으로써 이루어지며, 전 세계 수십 개의 프로젝트가 구글의 자금 지원을 부분적으로 받고 있습니다. 이를 통해 구글은 현재 사용량의 18%를 보충하는 데 성공했으며(여기서 '보충'의 정의와 무관하게), 매년 개선하고 있습니다.
또한, 이 회사는 기후 변화 대응에 있어서 AI가 가질 수 있는 잠재적 이점, 즉 급수 시스템 최적화, 차량 및 보트의 연비 효율적인 경로 생성, 홍수 예측 등의 사례를 적극적으로 제시하고 있습니다. 저희가 이미 AI 관련 보도에서 이 중 일부를 강조해 왔는데, 이는 실제로 여러 분야에서 매우 유용할 수 있습니다. 물론 이러한 노력은 구글만의 의무는 아니며, 다른 대기업들 역시 적극적으로 수행하는 경우는 드뭅니다. 이에 대해서는 공로를 인정해야 합니다.
그러나 'AI 자원 소비의 책임 있는 관리' 섹션에 도달했을 때, 그동안 모든 통계와 추정치에 확신을 가졌던 구글은 갑자기 손을 내젓고 어깨를 으쓱합니다. AI가 에너지를 얼마나 사용할까요? 과연 누구나 정확하게 알 수 있을까요?
이는 의아할 따름입니다. 회사가 가장 먼저 하는 것은 데이터 센터 에너지 시장 전체를 축소하여, 이것이 전 세계 에너지 사용량의 단지 1.3%에 불과하며, 구글이 사용하는 에너지양은 이마저도 최대 10%에 불과하므로, 전 세계 모든 에너지 중 0.1%만이 서버 가동에 사용된다고 보고서에 언급합니다. 이는 아무것도 아니라는 식입니다.
특히 주목할 점은, 2021년 구글이 2030년까지 순배출량 제로(net-zero emissions)를 달성하겠다고 결정했지만, 이 과정이 실제로 어떻게 될지에 대해서는 많은 "불확실성"이 있다고 스스로 밝힌 점입니다. 이는 특히 2020년 이후 배출량이 매년 증가했기 때문입니다.
보고서에는 다음과 같은 내용이 포함되어 있습니다.
- 2023년, 당사의 총 GHG(온실가스) 배출량은 1,430만 tCOe로, 전년 대비 13% 증가했으며 2019년 목표 기준 연도 대비 48% 증가한 수치입니다.
- 이 결과는 주로 데이터 센터 에너지 소비 증가와 공급망 배출량 증가에 기인했습니다.
- AI를 제품에 더욱 통합함에 따라, AI 컴퓨팅의 높아진 강도에서 발생하는 증가된 에너지 수요와 기술 인프라 투자 증가와 관련된 배출량 때문에 배출량 감축이 어려울 수 있습니다.
(※ 다음 인용구는 필자가 강조한 부분입니다.)
하지만 AI의 성장은 이러한 불확실성 속에 묻혀버립니다. 구글은 AI 워크로드가 전체 데이터 센터 에너지 비용에 기여하는 정도를 명확히 밝히지 않는 이유로 다음과 같은 변명을 내세웁니다.
"AI의 미래 환경 영향을 예측하는 것은 복잡하고 진화하는 과정이며, 우리의 과거 추세가 AI의 미래 궤적을 완전히 포착한다고 보기 어렵습니다. 우리가 제품 포트폴리오 전반에 걸쳐 AI를 깊이 통합함에 따라, AI와 다른 워크로드 간의 경계는 더 이상 의미를 갖지 못할 것입니다. 따라서 저희는 데이터 센터 전반의 지표에 초점을 맞추고 있습니다."
이는 AI가 포함된 전체 자원 소비량(따라서 환경 영향)을 포괄적으로 측정하려는 의도입니다.
"복잡하고 진화하는"; "과거 추세가 완전히 포착한다고 보기 어렵다"; "…간의 경계가 의미를 갖지 못할 것이다": 이는 상대방이 무언가를 알고 있지만, 이를 알려주기를 꺼리는 태도로 해석될 여지가 다분한 표현들입니다.
구글이 AI 학습 및 추론이 에너지 비용에 얼마나 추가되었는지, 단 한 푼 단위까지 모른다고 진심으로 믿는 사람이 있을까요? 그 수치를 그렇게 정확하게 세분화하여 분석하는 것이 클라우드 컴퓨팅 및 데이터 센터 관리 분야에서 회사의 핵심 역량이 아니었습니까? 이 회사는 자체 개발 AI 서버 유닛의 효율성에 대한 여러 진술을 내세우거나, AI 모델 학습에 필요한 에너지를 100배 줄이기 위한 노력을 강조하는 등 많은 점을 제시하고 있습니다.
구글에서 많은 훌륭한 환경 보호 노력이 진행되고 있다는 점은 의심의 여지가 없습니다. 그러나 보고서가 언급을 회피하는 것처럼 보이는 점, 즉 AI 시스템의 막대하고 증가하는 에너지 비용을 강조하는 것이 중요합니다. 구글은 비록 기술적으로 발전하고 있지만, 환경적 책임이라는 측면에서는 아직 의문을 남깁니다.