1990년대 초, 일본 국립첨단산업과학기술연구소(National Institute of Advanced Industrial Science and Technology)의 한 연구원이 이후 ~가 될 로봇 개발에 착수했습니다. 개발된 지 30년이 넘었음에도, 이 눈에 큰 물개를 닮은 새끼 물범은 노년층을 위한 치료 로봇의 가장 대표적인 예로 남아 있습니다. 이 로봇은 2011년 "심슨 가족(The Simpsons)"에 비공식으로 출연하며 대중문화적 인기의 정점을 찍었습니다.
일본은 높은 기술 수용성과 고령화 인구 구조 덕분에 수십 년 동안 에이징 테크 로봇 시장을 선도해왔습니다.
국가 인구의 29%가 65세 이상입니다. 기대 수명 증가는 분명 긍정적인 변화이지만, 이는 지원 구조의 약화로도 이어질 수 있습니다. 수십 년 동안 로봇은 간병 시장의 인력 부족을 보충하고 노년층의 외로감을 해소하는 방법으로 끊임없이 논의되어 왔습니다.
미국 역시 일본만큼 극명하지는 않지만 고령화되고 있습니다. 현재 65세 이상 미국인은 6,200만 명으로 전체 인구의 18%를 차지합니다. Pew Research에 따르면, 이 수치는 2054년까지 8,400만 명(인구의 23%)에 달할 것으로 예상됩니다.
일본과 마찬가지로 고령화되고 있지만, 미국은 이러한 기술을 상대적으로 늦게 받아들였습니다. 뉴욕주 노인 복지국(NYSOFA)은 몇 년 동안 이러한 변화를 이끌기 위해 노력해왔습니다. 2018년 이후 이 부서는 노년 뉴요커들에게 31,500개가 넘는 로봇 반려동물을 배포했습니다. 실행국장인 그렉 올슨(Greg Olsen)은 이 프로그램이 당시 아마존에서 로봇 반려동물을 구매한 여덟 살짜리 딸에게서 영감을 받았다고 전했습니다.
그는 TechCrunch와의 Zoom 통화에서 "집에 돌아와 그것을 보고 '이건 정말 굉장할 것 같다'고 말했어요"라고 말했습니다. 올슨은 거대한 금속 서랍장들로 채워진 사무실에서 통화에 참여했습니다. 선반 위에는 로봇 반려동물 상자들이 수십 개 쌓여 있었으며, 리트리버와 비슷한 개, 고양이, 그리고 빨간색과 파란색 새의 세 가지 종류가 전시되어 있습니다.
이 세 모델 모두 ~가 생산합니다. 이 회사는 2015년 해즈브로(Hasbro)의 스핀오프로 설립되었으며, 'Joy for All' 브랜드를 통해 고령 인구를 위한 로봇 반려 동물 생산을 전문으로 합니다. 고양이가 그해 말에 처음 출시되었고, 개는 2016년에 출시되었습니다. 두 모델 모두 해즈브로가 소유한 ~가 설계한 모델들과 공통된 DNA를 가지고 있습니다.
새 모델은 라인업에 가장 최근 추가된 제품입니다. 공식 명칭은 "워커 스쿼커(Walker Squawker)"이며, 이 작은 로봇은 보조 보행 장치에 장착됩니다. 개와 고양이와 마찬가지로, 스쿼커들도 빛과 접촉에 반응합니다. 또한 움직임이 멈춘 것을 감지하면, 주인들에게 보행 보조 장치를 사용하도록 유도하기 위해 노래를 부르기 시작합니다. 다만 올슨은 리트리버가 여전히 가장 인기가 높아 전체 요청의 약 60%를 차지한다고 지적합니다.
NYSOFA가 노년 뉴요커들에게 이 로봇들을 시범 운영하기 시작한 해에, 미국 국립보건원(U.S. Surgeon General) 비벡 머시(Vivek Murthy)는 외로움이 "매일 담배 15개피우는 것과 유사하며, 심지어 비만과 관련된 위험보다도 더 심각한 생명 기간 단축과 관련되어 있다"고 경고했습니다. 신체적 문제 외에도 고립은 노년층의 인지 기능 저하를 가속화시킬 수 있습니다. 코로나19 팬데믹은 이러한 문제를 심화시켰습니다. 최근 머시는 외로움 자체를 전염병으로 규정했습니다.
연구에 따르면, 반려동물을 소유하는 것은 노년층의 외로움을 해소하는 데 도움을 줍니다.
반면, 이 연구는 참여자가 반려동물을 사육하는 것이 그들의 삶에 긍정적인 영향을 준다고 보여주었습니다.
이러한 장점에도 불구하고, 로봇 동물도 큰 효용을 발휘하고 있습니다.
이러한 장점을 활용하여, 로봇 반려동물은 심리적 안정을 제공할 수 있습니다.
한편, 이 연구는 반려동물과 함께 생활하는 것이 개인의 심리적, 신체적 건강에 긍정적인 영향을 미친다고 보여줍니다.
이러한 장점은 노인들에게도 매우 중요합니다.
로봇 반려동물은 노인들에게 정서적 안정감을 주고, 심리적 위안을 제공할 수 있습니다.
NYSOFA는 노인들에게 커뮤니티의 일원으로 연결되어 있다는 느낌을 주고, 정서적 안정감을 제공할 수 있습니다.
올해 초, 뉴욕의 한 지사는 지역 사회에 대한 봉사활동을 안내하며, 이와 관련된 프로그램을 안내했습니다.
이 프로그램에 참여한 사람들은 봉사활동을 통해 자신의 삶에 다시 활력을 되찾았다고 전했습니다.