신소재 개발의 기존 방식은 무언가를 만들어본 후 컴퓨터 시뮬레이션을 통해 그 소재가 의도대로 작동하는지 검증하는 것이었습니다. 하지만 만약 이 과정을 역으로 뒤집어, 처음부터 생성형 AI 기반 소프트웨어를 활용하여 소재를 설계할 수는 없을까요? 이것이 케임브리지(Cambridge), 영국에 본사를 둔 CuspAI의 핵심 전제입니다. CuspAI는 현재 Hoxton Ventures가 주도하고 Basis Set Ventures와 Lightspeed Venture Partners가 상당 부분 참여한 시드 라운드에서 3,000만 달러를 유치했습니다.
공동 창립자이자 CEO인 채드 에드워즈(Chad Edwards)는 "저희는 기존의 프로세스를 완전히 뒤집어 생각하고, '소재나 분자를 입력하여 특성(property)을 추출하는 것이 가능하다면, 왜 특성을 입력하여 소재나 분자를 얻어낼 수 없을까?'라고 질문을 던집니다"라고 말했습니다.
이 시장은 (나스닥 상장)과 (회사명) 같은 기업들이 주도하고 있으며, 이들 모두 계산 화학(computational chemistry) 및 소재 시뮬레이션을 위한 소프트웨어 도구를 제공합니다.
이보다 후발주자로 진입한 기업으로는 구글의 DeepMind 팀원 일부를 보유하고 있으며, 배터리부터 이산화탄소 포집 셀에 이르기까지 광범위한 소재를 발굴하는 데 활용 가능한 AI 기반 플랫폼을 갖춘 (회사명)이 있습니다. 이 회사는 최근 시리즈 A 투자에서 1,600만 달러를 유치했습니다.
그는 "검색 엔진이 인터넷 시대를 열었듯이, 저희는 원하는 특성을 가진 새로운 소재 및 분자 공간이라는 방대하고 거대한 공간을 검색하여 원하는 특성을 가진 소재를 발견할 수 있는 시대의 문턱에 와 있다고 믿습니다. 저희는 명실상부한 ‘주문형 소재(materials-on-demand)’ 시대로 접어들고 있습니다"라고 설명했습니다.
실제로 이 회사는 자사 플랫폼이 마치 소재 검색 엔진처럼 기능하여 "방대한 수의 새로운 구조(novel structures)"를 빠르게 평가할 수 있게 한다고 밝히고 있습니다.
그는 "문명은 항상 당대의 소재를 통해 자신을 정의해왔습니다. 예를 들어 청동기 시대, 석기 시대 등이 그러합니다. 저희는 이제 주문형 소재 시대에 접어들고 있습니다"라고 덧붙였습니다.
CuspAI는 올해 막 시장에 진출했기에 할 일이 많은 상황입니다. 그러나 에드워즈는 무(無)에서 시작하는 것은 아닙니다.
그의 공동 창립자는 AI 분야의 저명한 학자이자 선구자인 맥스 웰링(Max Welling)입니다. 그는 이전에 마이크로소프트 리서치(Microsoft Research)와 퀄컴(Qualcomm)의 수석 과학자 겸 부사장직을 역임했으며, 암스테르담 대학교의 교수 출신입니다. 그는 성명에서 "저희 AI는 주문에 따라 새로운 소재를 생성하고 평가할 수 있습니다. 예를 들어, 특정 조건에서 이산화탄소를 선택적으로 결합하는 소재를 요청하면, AI가 해당 정확한 기준을 만족하는 잠재적 분자 구조를 생성, 평가, 최적화합니다"라고 말했습니다.
에드워즈는 화학자로, 구글과 BASF 등지에서 딥테크 상업화에 참여했으며, 가장 최근에는 양자 컴퓨팅 선도 기업인 Quantinuum에서 근무한 경력을 가지고 있습니다.
'AI의 대부(Godfather of AI)'로 알려진 제프리 힌튼(Geoffrey Hinton)도 이사회 고문으로 합류합니다.
힌튼은 성명에서 "인류는 향후 10년간 많은 도전에 직면할 것입니다. 일부는 AI로 인해 발생할 것이고, 일부는 AI로 해결할 수 있습니다. 저는 CuspAI가 인류가 직면한 가장 시급한 과제 중 하나인 기후 변화를 완화하기 위해 AI를 활용하여 신소재 설계 과정을 가속화하려는 사명에 매우 깊은 감명을 받았습니다"라고 밝혔습니다.
CuspAI가 AI 설계 소재가 단기적으로 큰 영향을 미칠 것으로 기대하는 분야는 바로 이산화탄소 포집 기술입니다.
이와 관련하여, 이번 라운드 투자 참여사들은 포집된 탄소를 재활용하여 새로운 자원을 만드는 방법(CCU, Carbon Capture Utilization)을 개발하고 있습니다.
투자사들은 그 과정에서 고성능의 흡착제와 촉매 개발에 집중하고 있습니다.
이번 라운드 투자 참여사들은 탄소 포집 과정에서 나오는 CO₂를 활용하여 다양한 제품을 만드는 실질적인 산업 생태계를 구축하는 데 힘쓰고 있습니다.
이번 라운드 투자 참여사들은 탄소 포집 과정에서 나오는 CO₂를 활용하여 다양한 제품을 만드는 실질적인 산업 생태계를 구축하는 데 힘쓰고 있습니다.