AI 분야에 초점을 맞춘 스타트업으로 자금 유입이 증가하고 있다.
자동 텍스트 번역 및 작문 도구를 구축하며 Google Translate나 Grammarly와 경쟁하는 DeepL은 수요일, 추가로 3억 달러를 유치했다고 밝혔다. 이로써 회사의 투자 후 기업 가치(post-money valuation)는 20억 달러에 달하게 되었다.
Index Ventures가 주도한 이번 투자 라운드는 투자자들이 현재 AI 스타트업에 얼마나 열광적인 관심을 보내고 있는지, 그리고 기업들이 이러한 기회를 적극적으로 포착하고 있음을 보여준다. 아직 수익을 내지 못하고 있는 DeepL은 2023년 1월, 1억 달러가 채 안 되는 금액을 유치했을 때 기업 가치가 10억 달러로 평가된 바 있다.
이번에 유치된 자금은 영업 및 마케팅 활동 확대뿐만 아니라 연구 개발(R&D)에도 투입될 계획이다.
독일 코르동(Cologne)에 본사를 둔 이 회사는 현재 10만 개 이상의 기업 및 기관이 자체 도구를 사용하고 있다고 밝혔다. 이 수치는 회사가 겨냥할 수 있는 전체 시장(addressable market)에서 매우 작은 부분에 불과하며, 따라서 회사의 목표는 이 점유율을 대폭 확장하는 것이다.
CEO 겸 창업자인 야레크 쿠티로브스키(Jarek Kutylowski)는 이달 초 테크크런치(TechCrunch)와의 인터뷰에서, 회사가 지금까지는 대부분 유기적인 성장으로 이루어져 왔으며, 고객 확보와 기존 고객 대상 활동을 확장하기 위해 영업 및 마케팅 노력을 강화하고자 한다고 전했다.
이는 다른 기업(B2B)을 목표로 하는 AI 기업들이 공통적으로 겪는 중요한 과제를 부각시킨다. 많은 임원들이 AI를 조직에 어떻게 활용할지에 대한 전략을 팀에 요구하지만, 실제로 많은 프로젝트들이 파일럿(pilot) 또는 소규모 배포 단계에서 머물러 진전하지 못하고 있기 때문이다. 이 단계적 확장을 실현하는 것이 AI 기술 공급업체들에게 가장 중요한 과제가 될 것이다.
그는 "인바운드(Inbound, 고객의 능동적인 문의) 방식도 훌륭하지만, 우리는 고객과 더 강력한 관계를 구축하고 싶다"며, "개선된 아웃바운드(Outbound, 기업 주도적 접근) 기능을 개발하는 데 집중하고 있다. 인바운드만으로는 한계가 명확하기 때문이다. 어느 시점에서는 고객과 함께 문제 해결에 접근해야 한다. 회사는 연구 기반 회사임에도 불구하고, 현재 복잡하면서도 흥미로운 기업 솔루션(enterprise direction) 방향으로 크게 변모하고 있다"고 언급했다.
쿠티로브스키는 현재 직원 중 약 60%가 기술 전문가(technologist)이며, 앞으로는 비기술 인력을 더 채용할 계획이라고 밝혔다. 실제로 연구 개발에 초점을 맞추는 동시에 인력의 균형을 맞추는 것이 DeepL이 직면한 주요 과제 중 하나가 될 것이다.
이 스타트업은 현재 32개 언어를 지원하며 제품 포트폴리오를 꾸준히 확장해왔다. 최근 새롭게 추가된 제품 중 기업 시장에 중점을 둔 것이 DeepL Write Pro로, 이는 "비즈니스에 특화된 작문 도우미"로 설명된다. 회사는 젠데스크(Zendesk), 닛케이(Nikkei), 코세라(Coursera), 도이체반(Deutsche Bahn) 등이 DeepL 도구를 이용하는 주요 고객이라고 밝혔다.
쿠티로브스키는 "기업들은 직원들이 어떻게 말할지 통제하기를 원합니다. 그렇죠?"라고 말했다.
그러나 DeepL은 광범위한 기업들로부터 잠재적으로 강력한 경쟁에 직면해 있다. 일부 기업들은 DeepL과 같은 분야를 전문화하고 있으며, Google, Amazon, Microsoft와 같은 플랫폼 기업들은 이미 번역과 같은 분야에서 사업을 운영하며 AI를 통해 이를 더욱 강화하고 있다.
OpenAI나 Anthropic 같은 신흥 기반 AI 기업들 역시 DeepL이 자리 잡은 영역으로 아직 진입하지 못했지만, 그들에게도 명백한 기회가 존재한다. 이들 기업이 당장 번역 및 작문 개선에만 집중하는 것은 아닐지라도, AI를 더욱 매끄럽고 '인간적인' 경험으로 만드는 것이 지속적인 최우선 과제이기 때문에, DeepL은 현존하는 선도적 위치에 안주할 수 없다.
ICONIQ Growth, Teachers’ Venture Growth, 그리고 이전 투자사였던 IVP, Atomico, WiL도 이번 라운드에 참여했다.
Index Ventures의 Danny Rimer는 성명에서 "DeepL의 급속 성장은 업계 전반에 걸쳐 어느 정도 공공연한 비밀(open secret)입니다."라며, "이것은 단순한 제품 이상의 것입니다."라고 덧붙였다.