보이저 1은 5년 임무를 위해 설계되었습니다.
NASA 제트 추진 연구소(Jet Propulsion Laboratory)는 태양계의 핵 동력원(power source)인 동력원이 노후화에 따라 전력 감소를 겪자, 전력 소비를 줄이기 위해 보이저 1호(Voyager 1)의 LECP, 즉 저에너지 전하 입자 실험(Low-energy Charged Particles experiment) 장비를 가동 중지했습니다. 정부 기관에 따르면, 예기치 못한 전력 수준 저하로 인해 연구팀은 탑재 장비 수를 줄이고, 우주선이 저전압 보호 시스템(undervoltage protection system)을 자동으로 작동시키는 것을 방지해야 했습니다. 이는 우주선이 스스로 구성 요소를 비활성화할 수 있음을 의미하며, 임무팀의 수동 개입이 필수적입니다. 그래야만 우주에서 50년 이상(그리고 바라건대 그 이상까지) 운영을 지속할 수 있습니다.
LECP는 태양계와 주변 지역의 이온, 전자, 우주선을 측정하는 장비로, NASA에 따르면 "성간 매질의 구조에 대한 중요한 데이터를 제공하고, 압력 전선 및 헬리오스피어 너머 우주에서 변화하는 입자 밀도의 영역을 탐지하는 데 기여해 왔습니다." 보이저 1호에 매우 유용했던 장비지만, 우주선은 전력 고갈 상태에 접어들면서, NASA는 임무 수명을 연장하기 위해 어떤 장비를 계속 가동할지 신중하게 선택해야 하는 상황입니다.
이 우주 탐사선은 라듐동위원소 열전 발전기(RTG)라는 핵 동력원을 이용해 동력을 얻는데, 이는 플루토늄 붕괴의 열을 전기로 변환하는 방식입니다. 이 우주선의 RTG는 1977년 5년간의 임무를 위해 발사될 당시 약 470와트였으며, 매년 약 4와트가 손실되는 것으로 추정됩니다. Universe Today는 2019년 기준 보이저 1호가 여전히 270와트 미만을 가지고 있다고 추정했는데, 이는 탑재 전력의 약 57% 수준이며, 현재는 이보다 더욱 적을 것으로 예상됩니다.
본래 이런 문제는 발생하지 않았어야 했으나, 2월에 계획된 롤 기동(roll maneuver)이 갑작스러운 전력 저하를 초래했습니다. 비록 예측되지 않은 사건이었지만, NASA 과학자들은 이미 LECP를 끄는 방안을 포함하여 이러한 상황에 대비한 여러 비상 계획을 마련해 둔 상태였습니다. 그러나 팀은 이 장비를 완전히 끄지는 않았습니다. 대신, 나중에 필요할 경우 LECP를 다시 활성화하기 쉽게 하기 위해 작은 모터(소비 전력 0.5와트)만 작동 상태로 남겨두었습니다.
이는 다소 놀라운 소식일 수 있습니다. 왜냐하면 보이저 1호는 지구로부터 광일(light-day) 이상 떨어져 있어 재급유가 거의 불가능하기 때문입니다. 하지만 엔지니어들은 "빅뱅(the Big Bang)"이라는 "야심 찬 에너지 개선책"을 개발하고 작업하고 있습니다. 이 아이디어는 보이저 1호와 보이저 2호에 있는 여러 동력 장치들을 동시에 더 낮은 전력의 대체 장치로 교체하는 것입니다. 이는 탐사선들의 전력 효율성을 높이고, RTG가 잠재적으로 더 오래 지속되도록 하는 데 도움을 줄 것입니다. 이 해결책은 지구에 더 가까운 보이저 2호에 우선 적용될 것이며, 성공적으로 진행될 경우 보이저 1호에도 적용될 예정입니다. 만약 모든 과정이 순조롭게 진행된다면, LECP를 다시 가동할 기회가 생겨 오래된 우주선이 공식 은퇴 예정일보다 훨씬 오랜 기간 동안 임무를 지속할 수 있게 될 것입니다.
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