수백만 마일의 거리를, 백만 톤 이상의 질량을 가진 공으로 당구 게임을 하는 것과 같습니다.
NASA, DART 임무 성공: 이진 소행성 궤도 변화 입증
NASA는 '이중 소행성 방향 전환 시험(Double Asteroid Redirection Test)', 즉 DART 임무가 이진 소행성계 내 더 작은 천체의 궤도를 성공적으로 변경했음을 보고했습니다. 우주 기관은 2021년 11월 DART 탐사체를 발사했으며, 약 9개월 만인 2022년 9월, 폭 560피트(약 170미터)의 디모르포스(Dimorphos)에 충돌했습니다. NASA에 따르면, NASA는 여러 자원봉사 천문학자들과 함께 이 소행성 쌍을 수개월에 걸쳐 관찰했으며, 그 결과 디모르포스가 더 큰 형제 소행성인 폭 880야드(약 805미터)의 디디모스(Didymos) 주위를 공전하는 12시간 궤도가 약 33분가량 단축된 것이 관측되었습니다. 더욱 중요하게는, 이 변화가 태양을 공전하는 전체 시스템의 궤도까지 0.15초가량 변화시킨 것으로 확인되었습니다.
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DART 임무는 지구에 대한 모든 천체 위협을 궤도 이탈시키는 운동 충격(kinetic strike)의 실현 가능성을 입증한 최초의 임무였으며, 그 성공적 결과는 매우 인상적입니다. 탐사체의 충돌은 소행성에서 상당한 양의 파편을 분출시켰고, 이는 DART 우주선의 효과를 실질적으로 두 배로 증폭시켰습니다. 비록 목표물은 작은 디모르포스에 국한되었지만, 그 운동량 및 궤도의 변화는 더 큰 디디모스에도 영향을 미쳤습니다.
언급된 수치들은 천체의 거대한 크기와 비교했을 때 미미해 보일 수 있으나, NASA는 우리 지구에 대한 충돌 위험을 조기에 감지하는 데 중점을 두고 있습니다. 감지된 시점에 궤도에 변화를 가하는 것만으로도, 우주라는 막대한 거리에서 작은 변화가 엄청난 결과를 초래할 수 있기 때문입니다.
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DART가 결정적인 역할을 할 수 있다
DART 임무 연구를 주도한 일리노이 대학교 어바나-샴페인 캠퍼스의 라힐 마카디아(Rahil Makadia)는 NASA와의 인터뷰에서 "쌍성계의 궤도 속도 변화는 초당 약 11.7 마이크론, 즉 시간당 1.7인치에 달했습니다"라고 전했습니다. 그는 "시간이 흐르면서 소행성의 이러한 작은 움직임 변화는 위험한 물체가 우리 지구에 충돌할지, 아니면 빗겨나갈지 결정적인 차이를 만들 수 있습니다"라고 덧붙였습니다. 비록 DART의 목표물이 비교적 작아 지구 전체를 파괴할 정도는 아니지만, 런던과 그 주변 지역 크기만큼의 피해를 입힐 잠재력은 있습니다. 그러나 그 거대한 동반체는 사우스 잉글랜드 전체를 파괴할 수 있는 더 심각한 위협을 내포하고 있습니다.
다행히도, 이 두 소행성들은 DART 임무가 진행된 이후에도 지구와 충돌할 위험은 없었습니다. 하지만 NASA는 여전히 우주에 떠다니는 다른 작은 암석들이 지구에 위협이 될 수 있다고 우려하고 있습니다. 이에 따라 미국의 우주 기관은 소행성이나 혜성처럼 접근하는 위협을 감지하도록 설계된 궤도 망원경을 건설하고 있으며, 이는 행성 방어 목적으로 설계된 최초의 위성입니다. 이 망원경을 통해 위협을 조기에 탐지할 수 있게 되며, 만약 우리 지구와 잠재적으로 충돌할 수 있는 물체가 발견된다면, NASA는 초기 단계에 운동 충격 차량을 발사하여 그 방향을 변경할 수 있습니다.
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