하지만 인텔은 18A 노드에서도 아직 안심할 수 없습니다.
지난해 립-부 탄(Lip-Bu Tan)이 인텔에 입사했을 당시, 그는 회사의 18A(1.8nm급) 제조 기술을 잠재적 외부 고객들에게 홍보하는 것을 중단하고 또 하나의 내부 전용 노드로 만들까 고려했습니다. 이는 그가 제조 공정이 외부 고객들에게 큰 의미를 제공할 수 있다고 믿지 않았기 때문이었습니다. 그러나 1년도 채 되지 않아, 외부 고객들이 18A의 성능 개선 버전인 18A-P에 관심을 표명하면서, 그는 이 제조 공정의 전망에 대해 상당 부분 생각을 바꾼 것으로 보입니다. 그럼에도 불구하고 인텔은 18A가 여전히 공정 변동성(process variability)에 직면해 있다고 인정했습니다.
데이비드 진스너(David Zinsner)는 모건 스탠리 테크놀로지, 미디어 & 텔레콤 컨퍼런스 2026에서 "립-부가 18A를 내부 전용 노드에 집중해야 한다고 생각했던 것과 달리, 이제는 이 공정이 실제로 외부 고객에게도 좋은 노드라는 점을 인식하는 것 같습니다"라고 말했습니다. 그는 이어 "우리는 18A-P를 파운드리 노드로 이용하려는 인바운드 관심(inbound interest)을 받고 있습니다. 따라서 이는 매우 긍정적입니다"라고 덧붙였습니다.
립-부 탄은 2025년 초 인텔에 합류했을 때, 18A로 제작된 칩의 기능적 수율(functional yields)과 매개변수적 수율(parametric yields) 모두 낮고 예측하기 어려운 상황이었습니다. 그 결과, 탄은 회사의 파운드리 역량을 대신 14A(1.4nm급)로 전환하는 것을 고려했다고 보도되었습니다. 이는 생산 노드를 수년 전에 전략적으로 결정하는 대형 고객사에 집중하여, 이들이 당시 18A 사용을 배제했던 상황을 고려한 것이었습니다.
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인텔은 2025년 말에 18A 수율에 일부 진전을 이루었고, 이를 바탕으로 오리건주의 개발 시설에서 자사의 Core Ultra 300-시리즈 '팬서 레이크(Panther Lake)' CPU 타일의 저용량 생산을 시작하는 한편, 애리조나의 Fab 32에서는 고용량 제조(high-volume manufacturing)를 개시했습니다. 인텔은 18A 수율이 2027년에야 업계 표준 수준에 도달할 것이라고 밝혔으나, 궤도에 올라섰다고 자신했습니다. 실제로 궤도에 올라섰을지는 몰라도, 인텔은 여전히 공정 변동성(비록 인텔이 기능적 수율인지 매개변수적 수율을 의미하는지 확실하지 않으나, 후자일 가능성이 더 높습니다)에 시달리고 있습니다. 이는 HVM 초기 단계에서 흔히 발생하는 일입니다.
진스너는 "변동성이 매우 큽니다. […] 어떤 웨이퍼는 수율이 매우 낮고, 어떤 웨이퍼는 수율이 매우 높습니다"라고 언급했습니다. 그는 "[탄]이 실제로는 웨이퍼 간 변동성을 최소화하는 데 많은 노력을 기울이고 있으며, 이 부분에서 좋은 개선을 이루었습니다. […] 올 한 해 동안은 상당히 안정적인 수율 추이를 보일 것으로 기대하며, 아마도 일정보다 조금 앞설 것입니다."라고 설명했습니다. 웨이퍼 간 매개변수 변동성이 높지만 개선되고 있는 것은, 인텔의 18A가 게이트-올-어라운드 리본펫(Gate-All-Around RibbonFET) 트랜지스터와 백사이드 전력 공급(backside power delivery)이라는 이전에 알려지지 않았던 기술을 도입한다는 점을 고려할 때 특이한 일은 아닙니다. 그러나 공정 변동성이 어느 정도의 영향력을 갖는지에 따라, 매개변수 수율의 변동성은 생산 능력 예측 불가능성을 야기하여 공급 계획을 어렵게 만듭니다. 그 결과, 인텔 CEO가 회사가 외부 고객들에게 언제 공급할 수 있을지 명확한 가시성이 확보되지 않아 스스로 공급 제약 조건을 만들지 않기 위해 18A의 파운드리 노드 홍보를 재고하는 것은 놀라운 일이 아니었습니다.
최근 루머에 따르면, 다수의 대형 팹리스(fabless) 칩 설계 회사들이 인텔의 18A 및 18A-P 공정 기술을 평가하고 있지만, 아직 어느 회사도 해당 노드 사용에 대해 공식적으로 약속한 바는 없습니다. 그럼에도 불구하고, 향후 몇 년 동안 미국의 칩 개발사들 중 일부가 지리정치적 위험과 미국 외 지역에서 생산된 칩에 대한 잠재적 관세를 줄이기 위해, 핵심 제품이 아닌 일부 제품의 생산을 인텔에 아웃소싱할 가능성이 있습니다.
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