사우디아라비아, 야심찬 프로젝트에 종지부를 찍다
새로운 미확인 보고서에 따르면, 사우디아라비아가 네옴 메가 프로젝트인 '더 라인(The Line)'의 규모와 계획을 대폭 축소하고 있다고 합니다. '더 라인'은 만약 실현되었다면 900만 명의 인구를 수용할 수 있을 것으로 알려진 미래형 직선 도시의 비전입니다. 파이낸셜타임스(FT)에 따르면, 무함마드 빈 살만 왕세자는 현재 '훨씬 더 작은' 규모, 즉 AI 데이터 센터 허브를 구상하고 있는 것으로 전해졌습니다.
'더 라인'은 원래 홍해에서 사우디아라비아 사막 지형을 가로질러 170킬로미터에 달하는 "인지 도시(cognitive city)"로 홍보되었습니다. 높이 500미터, 너비 200미터로 설계되었으며, 차량이나 도로가 없고 전력의 100%가 신재생 에너지로 충당된다고 합니다. 해당 프로젝트 자체 웹사이트에 따르면, '더 라인'은 면적 34제곱킬로미터(13.1평방마일)의 공간에 900만 명을 수용하면서도 육지 면적의 95%를 자연 보존 지역으로 남길 수 있었습니다. 그러나 이 비전은 현재 지나치게 야심 차다는 지적을 받고 있습니다.
보고서에 따르면, 이 프로젝트는 개발 검토를 거치면서 지연과 과도한 지출 문제에 직면함에 따라 "대폭 축소되고 재설계"될 예정입니다. 더욱 흥미로운 점은, FT가 관계자들을 인용하여 해당 부지가 "므함마드 왕세자가 왕국을 선도적인 AI 플레이어로 만들기 위한 공격적인 노력의 일환으로 데이터 센터 허브가 될 수 있다"고 보도했다는 것입니다.
한편, 보고서는 왕국이 "10년간의 대규모 지출 이후 유동성 확보에 어려움을 겪고 있으며," 또한 "주춤한" 유가와 엑스포 박람회 및 2034년 월드컵과 같은 다른 거대 프로젝트들의 재정적 부담을 겪고 있다고 지적했습니다. 네옴은 FT에 발표한 성명에서 이 보고서의 내용을 부인하지 않았습니다. 대신, 국가 목표와 일치하고 장기적 가치를 창출하도록 이니셔티브를 "항상 단계적이고 우선순위를 조정해 나가고 있다"며, "전략적 우선순위, 시장 준비도, 지속 가능한 경제적 영향에 맞춰 프로젝트를 진전시키고 있다"고 덧붙였습니다.
보고서에 인용된 관계자에 따르면, '더 라인'은 앞으로 "완전히 다른 개념"이 될 것이며, 산업과 AI 데이터 센터 허브에 초점을 맞출 것이라고 합니다. 이 해안 도시는 냉각에 해수를 사용하고 AI 분야의 "주요 거점" 역할을 할 것이라는 전망입니다. 사우디아라비아는 진행 중인 AI 구축 경쟁에서 주요 플레이어가 되고자 노력하고 있으며, 실제로 2025년 5월에는 국영 데이터 센터용으로 엔비디아(Nvidia)로부터 18,000개에 달하는 AI GPU를 확보했습니다.
하지만 이 나라는 매우 덥고 건조한 기후라는 근본적인 문제점을 극복해야 합니다. 최근 보고서에 따르면, 전 세계 8,808개 운영 중인 데이터 센터 중 거의 7,000개가 부적합한 기후에 건설된 것으로 나타났는데, 사우디아라비아는 거의 모든 데이터 센터가 효율적인 운영에 너무 덥다고 간주되는 지역에 위치한 소수 국가 중 하나입니다. '더 라인'이 끝나는 지점에 위치한 홍해로의 자유로운 접근성은 이 문제에 대한 혁신적인 해결책이 될 수 있습니다.