그의 가족은 1984년, 당시 최고 기록인 1,000만 달러의 배상금을 받았습니다.
킬러 로봇(Killer Robots)은 공상 과학 소설의 인기 소재이지만, 현실에서 로봇에 의한 인명 피해가 발생했을 때는 충격적인 비극으로 다가옵니다. 오늘이 바로 로봇이 인간의 사망을 초래한 최초 사례로 널리 인식되는 사건의 기념일입니다. 1979년 이날, 포드 자동차(Ford Motor Company) 공장 근로자 로버트 윌리엄스(Robert Williams)가 업무를 수행하던 중 로봇 팔에 의해 압사되어 즉사했습니다.
윌리엄스는 불과 25세의 나이로, 로봇이 공장 생산 환경에 진출하면서 발생한 최초의 인명 사상자가 되었습니다. 이 불운한 사고는 미시간주 플랫 록(Flat Rock)에 위치한 포드 사의 주물 공장에서 발생했습니다.
역사적인 이 사건에 대한 보도에 따르면, 윌리엄스는 다른 생산 팀원으로부터 로봇 팔이 주물을 보관하던 선반 위로 올라가 달라는 요청을 받았습니다. 뉴욕 타임스(New York Times) 기사에 따르면, 이 요청은 로봇이 "선반 위의 부품 수에 오류가 있는 것처럼 보이는 정보"를 보고하면서 촉발된 것으로 알려졌습니다. 로봇 팔이 5층 높이의 선반을 서비스하고 있었기 때문에, 어린 공장 근로자에게는 올라가기가 매우 위험했을 것입니다.
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그러던 중 비극이 닥쳤습니다. 주물을 선반에 적재하고 제거하는 역할을 담당하던 1톤 카트 유닛의 로봇 팔이 움직이면서 윌리엄스의 머리를 강타했습니다. 사건에 대한 다른 보도에 따르면, 윌리엄스는 로봇의 타격으로 인해 현장에서 즉사한 것으로 전해집니다.
사상 최대 규모의 배상금 지불
로버트 윌리엄스 가족이 1,000만 달러에 달하는 배상금을 받기까지는 약 3년 반의 시간과 법적 공방이 수반되었습니다. 승소한 변호사는 법정에서 "우리는 산업혁명 시대에 가졌던, 인간은 소모품이라는 식의 개념으로 퇴행해서는 안 된다"고 경고했습니다. 이 금액은 당시 미시간 주에서 사상 최대 규모의 배상금이었습니다.
윌리엄스 사건이 유감스러운 첫 사례였지만, 그가 로봇의 오작동으로 사망한 마지막 사람이 되지는 못했습니다. 이 사건 이후로도 여러 공장 기반 인명 피해 사례들이 발생해 왔습니다.
더 나아가, 반세기를 앞둔 지금 우리는 로봇, 인공지능(AI) 포장 드론 등이 육상, 해상, 공중에서 전투에 투입되고 빠르게 정교화되는 격변의 시대를 살고 있습니다. 이러한 기술은 다른 로봇, 차량, 건물들을 쉽게 파괴할 뿐만 아니라, 인간 목표물까지 사살할 수 있습니다.
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