무료 온라인 지식 기반은 앙사이클로피디아 브리태니커나 마이크로소프트 엔카르타 같은 거물들이 대중의 의식 속에서 차지하던 지위를 대체했다.
위키피디아는 25세다. 2001년에 설립된 이 커뮤니티 기여자 주도 사이트는 과거 엔사이클로피디아 브리태니커(Encyclopædia Britannica)나 마이크로소프트 엔카르타(Microsoft Encarta)와 같은 주요 일반 참고 자료의 지위를 설득력 있게 대체했다. 이 무료 자료는 출범 이래 전 세계 7번째로 인기 있는 웹사이트에 올라, 영어 기사 7백만 개 이상과 월별 약 70억 명의 방문자를 기록하고 있다. 위키피디아는 가장 성공적인 비상업적, 비사회적, 비검색 목적지 웹사이트이다.
위키피디아의 첫 번째 항목은 컴퓨터의 관례적인 인사말인 "Hello, World!"였으며, "이것이 새로운 위키피디아입니다!"라는 다소 아마추어적인 문구로 시작했다. 전직 금융 트레이더 출신이며, 위키피디아의 얼굴로 가장 잘 알려진 공동 창립자 지미 웨일스(Jimmy Wales)가 최초의 위키피디아 편집을 업로드했다. 한편, 이 최초의 페이지는 2021년에 대체 불가능 토큰(NFT)으로 재창조되어 경매에서 75만 달러에 낙찰된 바 있다.
저희가 하드웨어 관련 사이트인 만큼, 웨일스가 당시의 둥글고 올인원 형태였던 애플 아이맥(Apple iMac) 컴퓨터 중 하나를 이용해 첫 위키피디아 항목을 작성했다는 점은 주목할 만하다. 그 첫 아이맥은 여러 기념비적인 순간을 거쳤다. 반투명한 사탕색의 이 컴퓨터는 스티브 잡스(Steve Jobs)의 재정립된 리더십 아래 나온 첫 주요 제품이었으며, USB 포트를 선도적으로 채택했고 플로피 디스크의 시대에 종지부를 찍는 결정적인 역할을 했다.
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초기의 비판에서 폭발적인 성공까지
우리는 이미 위키피디아의 아마추어적인 첫 수정 기록을 언급했다. 비록 겸손하고 인정할 만한 시작점이었음에도 불구하고, 제대로 자리 잡고 신뢰도 높은 명성을 쌓기까지는 오랜 시간이 걸렸다.
초기 비평가들은 '누구나 편집할 수 있다'는 점을 지적하며 위키피디아 항목의 신뢰성에 큰 결함이 있다고 보았다. 지식 데이터베이스가 훨씬 더 성숙해진 시점에도, 커뮤니티 기반의 이 지식 저장소는 악의적 훼손(vandalism)이나 편집 전쟁(edit wars)과 같은 문제에 직면했다.
모든 인간이 제공하는 지식 저장소와 마찬가지로, 위키피디아 역시 편향성(bias) 문제로부터 자유롭지 못했다. 모든 기여자는 자신만의 의견, 세계관, 정치적 시각 등 개인적인 관점을 지니고 있다. 일부 백과사전 주제에서는 이러한 개인적인 렌즈가 충돌을 일으킬 수 있다. 또한, 플랫폼 자체에 편집 위원회나 공식적인 사실 확인 시스템 등이 부재했던 것도 큰 문제점으로 지적되었다.
위키피디아는 2000년대 중반에서 후반 사이에 점차 방향을 수정하기 시작했으며, 이 거대한 지식 저장소의 명성과 참고 가치를 확고히 하기 위해 점진적인 구조적 변화들이 이루어졌다. 이 시기에는 사이트가 통제되지 않은 상태라는 인식에서 벗어나기 시작했으며, 당시 연구들은 위키피디아의 정확도가 브리태니커 같은 존경받는 전문 서적들과 크게 다르지 않음을 보여주기 시작했다.
2010년대 이후, 위키피디아는 폭넓게 신뢰할 수 있는 자료로 인정받기 시작했다. 예를 들어, 구글(Google)의 '지식 그래프' 주요 데이터 소스로 오랫동안 통합되면서 그 입지를 확고히 했다. 이로써 위키피디아는 전 세계 최고의 비상업적, 비사회적, 비검색 목적지라는 지위를 공고히 했다. 게다가 영어권에만 국한되지 않고, 현재 342개 언어로 제공된다.
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